刘起晦，字建翁，高宗绍兴三十二年（1162）壬午生，莆阳城关乌石后陇人。

起晦气质端凝，识度宏远，外若柔巽，内实刚方，居官耿直，廉政为民，有声于外，缙绅无不乐荐之。江东转运副使杨万里（字廷秀）极力荐其为馆学。宁宗嘉泰四年（1204）甲子六月，擢江西安抚司机宜，召试秘书省正字，兼吴益王教授。

先是庆元元年（1195），韩侂胄（字节夫）极力谋引其党羽为台谏，并以“同姓居相位，将不利社稷”为词，劾罢赵汝愚相位。不久，监察御史胡紘（字应期）劾赵汝愚“唱引伪徒，谋为不轨，”诏贬永州，而起晦却深为汝愚所器重，其时恩师朱熹草拟封事数万言，极陈韩奸蔽主之祸，起晦及诸生迭更进谏无効，朱熹才默然而退，取谏稿焚之，更号遁翁，遂以疾乞休。朝中大权一归韩侂胄。为了窃弄权势，排斥异己，韩奸“更道学之名为伪学，”掀起打击，迫害名士逆流，“阴疏姓名授之，俾以次斥逐。”

庆元二年（1196）严申“伪学”之禁，端明殿学士叶翥奏劾“伪学之魁，以匹夫窃人主之柄，鼓动天下。”监察御史沈继祖指控朱熹十大罪状。太常少卿胡紘竟上奏“比年以来，伪学猖獗，图为不轨，动摇上皇，诋诬圣德，几至大乱。”朝廷诏削朱熹秘阁修撰，沈继祖得意猖狂，奏劾朱熹“剽窃张载、程颐之绪余”，“招收四方无行之义徒，以益其党伍。”并“乞加少正卯之诛，以为欺君罔世，污行盗名者之戒，其徒蔡元定、佐羲为妖，乞编管别州。”当时朱熹正在建阳考亭编《礼书》，而京师余嚞却上书乞斩朱熹，以绝“伪学”。言官劾起晦为朱子门人，诬为伪学，遂罢之。

嘉泰四年（1224）十一月，起晦已罢官。“留得累人身外物，半肩行李半肩书。”既归莆阳，尽管居室简陋，贫居不改其乐。失不系心，得不形色。俗云：“人伴贤良智自高。”其与永嘉学派之代表人物，著名学者叶适一往情深，相交莫逆。相知无远近，万里尚为邻，常来常往，书问不绝。叶适一生力主抗金，反对议和。为文重视教化作用和独创性，其散文雄赡而才气横溢，语言简朴厚重，名重于当世，在南宋卓然为一大宗，其与起晦志同道合，为文论道，两智既能相使，两贤才能相临。

开禧元年（1205）五月，起晦以疾卒，享年四十四，葬于莆之郡城石室西原。