严整守法

柳公绰的祖父柳正礼，官至邠州士曹参军；父亲柳子温，为丹州刺史。柳公绰出生三日时，他的伯父柳子华对柳子温说：“好好爱惜这个孩子，他的福运是我们兄弟比不上的。光大我柳家门庭的，是这个孩子。”因而为他取字为起之（《新唐书》作字宽，小字起之）。

柳公绰自幼孝顺父母，与兄弟友爱。他为人聪敏，严整庄重，行为举止都合乎礼法。

贞元元年（785年），柳公绰参加制举考试，登贤良方正、直言极谏科，被授为秘书省校书郎。

贞元四年（788年），他第二次参加制举，再次考中贤良方正科，被任命为渭南县县尉。当时渭南县荒年歉收，柳公绰家虽然丰衣足食，但每餐饭他不超过一碗，到丰年才恢复饭量。有人问柳公绰如此做的原因，他回答说：“四方的人都困苦饥饿，我能一个人吃饱吗？”慈隰观察使姚齐梧奏请柳公绰任判官，朝廷加授其为殿中侍御史。同年冬，姚齐梧举荐柳公绰出开州刺史。开州地接少数民族聚居之地（夷落），他们经常袭扰开州。柳公绰属下的一个官员说：“我们的兵力不能阻止他们，希望暂时任他们的首领担任重要官职。”柳公绰说：“你与他们同流合污吗？怎能违犯法律？”立即杀了他，蛮兵也退走。

之后，柳公绰入朝为侍御史，再迁为吏部员外郎。元和二年（807年）十月，宰相武元衡罢相为剑南西川节度使，任命柳公绰与裴度为节度判官。柳公绰与裴度彼此推重，情谊笃好。柳公绰后来先于裴度入朝任吏部郎中，裴度特地赠诗饯别。

献箴讽谏

唐宪宗即位后，屡次用兵伐叛，又多次外出游猎。鉴于宪宗如此行为，柳公绰想要借事讽谏，于元和五年（810年）十一月献上《太医箴》，委婉提到“饮食所以资身也，过则生患；衣服所以称德也，侈则生慢……畋游恣乐，流情荡志；驰骋劳形，咤叱伤气。”宪宗览箴后，认为柳公绰是高才，派使者加以劳问，并对他说：“你说的‘元气随处可在，不在意裂隙漏洞的大小’，对朕的担忧何等深切，朕应该把它作为座右铭。”一个月后，宪宗下诏任命柳公绰为御史中丞。

儒生领军

柳公绰与宰相裴垍交好。元和六年（811年），与裴垍交恶的淮南节度使李吉甫再次主持朝政，柳公绰外出任潭州刺史兼御史中丞、湖南观察使。他认为湖南潮湿荒僻，不能迎养在京师长安的父母，于是请求宰相改命自己分司东都（洛阳），“以便奉养”，许久都未获允准。此年，溪峒少数民族首领张伯靖聚众起事，率诸族农民攻播、费二州。柳公绰与黔中经略使崔能、荆南节度使严绶、剑南东川节度使潘孟阳奉命征讨，至元和八年（813年）八月，张伯靖方才上表请降。

元和八年（813年）十月，柳公绰被移授为鄂州刺史、岳鄂沔蕲安黄观察使（鄂岳观察使）。至此，他方才将母亲迎至府治江夏奉养。

元和九年（814年），前任淮西节度使吴少阳之子、摄蔡州刺史淮西吴元济据蔡州抗命，宪宗分命诸将征讨。柳公绰奉诏抽调五千鄂军，隶属于安州刺史李听麾下。柳公绰说：“朝廷认为我是儒生，不懂得行军作战吗？”便请求亲自带兵上前线，朝廷同意。他带兵渡过湘江，直抵安州，李听用廉使（观察使）礼接见他。柳公绰说：“您之所以背弓插箭，难道不是因为战争吗？如果去掉戎装，不过是两个守臣罢了，怎有互相统属的关系？因为您家世代是将帅，懂得兵法，我若不该指挥军队，自当回朝；如若不然，我将签署职名，按军法行事了。”李听说：“听从您的吩咐。”柳公绰于是任命李听为鄂岳都知兵马使、中军先锋、行营兵马都虞候，交付其这三职的官牒。他又挑选六千精兵交由李听统帅，告诫众将校说：“行营事务一切由都将（指李听）决断。”李听既感念又畏惧，如同柳公绰的部下一般。时人都钦佩柳公绰的临机应变、统御下属的能力。

鄂军在征讨淮西的行营时，柳公绰多次命亲随探访慰问下级官兵家，如有人遭遇患病、生育、丧葬之类的事，他一定赠给许多钱粮。军士的妻子嬉游放荡的，柳公绰就把她沉到江里去。官兵都很感激，说：“中丞（指柳公绰）为我等操持家事，还能不拼命作战吗？”所以鄂军每战必胜。

刚直不屈

元和十一年（816年），朝廷派李道古接替柳公绰，柳公绰回到长安，被任命为给事中。此时，宪宗正命诸镇进讨平卢军节度使李师道。宪宗于同年十一月加授李师道为司空，借机派柳公绰到郓州（平卢镇镇所）宣读朝廷的文诰，以试探其是否有归降之意。

回朝复命后，柳公绰受任为京兆尹。一次，他正去府衙途中，有一个神策军军校骑马不回避，他立即下令，在坊市中杖杀军校。宪宗因为他不经请示便杀人而发怒，柳公绰解释：“京兆尹，是天下取作准则的地方。臣刚受陛下嘉赏拔擢，神策军中的小将便跃马冲过，这是轻视陛下的典法，不只是称量臣的权威。臣只知杖杀无礼之人，不知打的是神策军将。”宪宗说：“你为何不上奏？”柳公绰答道：“臣只知决，不应奏。”宪宗反问：“既然已经打死了，那应该是谁奏禀？”柳公绰说：“在街上打死了人，本街让金吾卫将军上奏；在坊间打死了人，则是左右巡使上奏。”宪宗才不追究。柳公绰后因为母亲去世而离职守丧。

元和十四年（819年），柳公绰服丧期满，被起用为刑部侍郎。五月，又兼领盐铁转运等使。后又调兵部侍郎兼御史大夫，仍领盐铁转运使。

长庆元年（821年）三月，柳公绰罢领盐铁转运使，第二次出任京兆尹，兼领御史大夫。当时朝廷与幽州朱克融、镇州王承宗叛军交战，任免前线诸将的诏令朝令夕改，使者骑着驿马在路上往返不断。柳公绰上奏说：“自朝廷对幽、镇用兵以来，朝廷所派使者繁多，馆驿邮传乏人，驿马数量也不足。而对奉敕使者的随身行李、人数，朝廷却没有规定。穿着绯紫骑马的使者，骑的驿马达到三、四十匹（《旧唐书》作“二十、三十匹”），穿黄色、绿色服装的使者，骑的驿马也不下十匹、五匹，驿官不能查验券牒，使者随口向馆驿索要供给。驿马用完了，就抢路人的马匹。士人、百姓怨恨他们惊扰，路上行人差不多断绝了。请求陛下规定使者数额，以制止弊端。”唐穆宗得疏后，命令中书省制定法规，因此驿官得以免罪。北司宦官憎恨他直言进谏。同年十月，柳公绰被改任吏部侍郎。

遍历方镇

长庆二年（822年）九月，柳公绰升任御史大夫。

长庆三年（823年），柳公绰被任命为礼部尚书，他为避祖父柳正礼名讳，请求改换它职，被授为尚书左丞。不久后，出任检校户部尚书、襄州刺史、山南东道节度使。

长庆四年（824年），唐敬宗李湛即位，柳公绰被加授为检校左仆射（《旧唐书·敬宗本纪》作右仆射）。不久后，宰相牛僧孺罢相，出任武昌军节度使。柳公绰准备军中的仪仗和礼节，在邮舍等候他，幕僚、部将都认为山南东道位高于武昌军，柳公绰对牛僧孺的礼节太重。柳公绰回答说：“奇章公（牛僧孺）刚刚离开相位。方镇尊重宰相，就是尊重朝廷呀！”最终仍以军容相见。

曾有一个道士进献丹药，柳公绰问是从哪里得到的，道士回答：“在蓟门（位于卢龙军辖境）。”柳公绰立即说：“可惜呀！药是从叛贼境内（指卢龙叛藩朱克融）得到的，即使灵验有什么用处？”就倒掉丹药，赶走了道士。邓县人郑怀政“病狂”，妄称自己是天子，柳公绰命人将其捕杀。

宝历二年（825年）十二月，唐文宗李昂即位，柳公绰回朝任刑部尚书（《旧唐书·柳公绰传》则将此事系于宝历元年）。

太和元年（826年）六月，柳公绰出任邠州刺史、邠宁庆节度使（即邠宁节度使），带检校左仆射衔。之前，神策军驻扎在各镇的部队，不听驻地节度使的指挥，所以敌军能乘隙袭扰边塞。柳公绰向朝廷论述利害关系，要求采用适当措施，因此朝廷命令神策行营军在边境危急时，全部接受邠宁节度使的指挥。至次年六月前，柳公绰已被免去邠宁节度使职。

太和二年（827年）六月，柳公绰被授为检校左仆射兼刑部尚书，这也是他第二次担任刑部尚书。

恩威并重

太和四年（830年）三月，柳公绰出任检校左仆射、太原尹、北都（太原）留守、河东节度观察等使（河东节度使）。适逢荒年到来，他节约开支，停止宴会，平日吃穿与士兵相同。

同年，回鹘派梅禄将军李畅赶一万匹马进行互市，所经过的地方都以礼相待，同时派兵防卫，以防止回鹘抢掠百姓。按河东镇旧例，应该是派士兵去迎接回鹘使者。待到李畅抵达边境后，柳公绰只派牙将祖考恭一人一骑去慰劳，用极友好的态度接待他。李畅感激柳公绰的恩德，流下眼泪，驱赶马群时在路上缓慢行进，不随意奔驰逐猎。李畅到达太原后，柳公绰更特设牙门，命令翻译官引导他参见，宴席如常。待李畅北还时，亦不敢侵扰百姓。

陉北的沙陀部族，以勇武、喜好争斗著称，九姓、六州等部族都怕它。柳公绰到任后，召来沙陀酋长朱邪执宜，命他直抵云、朔地区塞下，修理废弃的塞栅十一处，募兵三千，留驻在塞栅，以抵御北敌。朱邪执宜的妻子、母亲到太原，柳公绰让妻子梁国夫人慰问和招待他们，并赠送礼品。沙陀部族感念他的恩德，所以全力保护边塞。

返朝病逝

太和六年（832年），柳公绰患病，请求朝廷派人代替他。三月，朝廷授以兵部尚书，征其回朝。回到长安后，又允许他不上朝班行参见礼。四月初三日（5月6日），柳公绰去世，享年六十八岁。朝廷追赠太子太保，谥号为“元”（《新唐书》、《唐会要》等均作“元”，仅《旧唐书》作“成”，故采前说）。