乾隆初，林道源出生在秦栏镇，其母亲与扬州大盐商江春是表兄妹。林道源十一二岁的时候，外公就把他送到江春家去习武读私塾。江春的住宅“是园”在扬州虹桥东面。林道源在这里一读就是十年，练就一身射击技艺，擅书法与绘画，特别是兰花画得相当了得；他的诗歌也写得很好，经常与人唱和；他还拜在当时扬州城最有名的史学泰斗蒋心畲门下，认真研究史学与经学。
方伯就是林道源的表舅大盐商江春，而阮文达就是乾嘉时期被誉为扬州学派泰斗的大政治家、经学大师阮元。林道源到浙江作阮元幕僚，而治学方面，林道源一直佐随阮元在浙中。阮元经学研文学派中除了他的扬州公道老乡焦循，还有一位就是林道源。这一点阮元在其著作中做过专门阐述，与林道源的文化交流也很多。阮元一直想给林道源写的诗歌文章编录成集，但由于忙于公务，加之林道源去世较早，未能成功。《扬州画舫录》记载：“林道源工诗，不存稿；阮侍郎伯元尝欲裒辑之，未全也”。
性情豪迈、轻财重气谊的林道源十分关心低层人的疾苦。《扬州画舫录》中曾记述：“旧时为盐务水巡，后经裁去。尝落魄，冬无裘衣，或以数十金赠；故旧巡役以饥向林乞，林慨然以金市纸，穷日夜画兰百余幅，且画且题，散给令易钱。”他自己尚处落魄中，靠他人赠金生活，却日夜画兰花一百多幅换钱去帮助那些在饥寒交迫中向他求助的老水巡差役。
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