郭芝,西平郡西都县人。明元郭皇后亲族。正始十年(249年),发生高平陵之变,大将军曹爽为太傅司马懿所杀。为巩固曹魏政权,魏明帝妻子、明元郭太后重返政治舞台,开始大肆培植郭氏家族及河右大族势力,封叔父郭立为宣德将军,从父郭芝为散骑常侍、长水校尉,追封父亲郭满为西都定侯。嘉平六年(254年)九月,司马师联合公卿中朝大臣上奏郭太后言曹芳失德行为,请依霍光故事废黜曹芳的帝位,命郭芝通报郭太后。当时,郭太后和曹芳相对而坐。郭芝说:“大将军计划废黜陛下,改立彭城王曹据为帝。”曹芳发怒,起身离去。郭太后不高兴,希望与司马师面谈,遭郭芝申斥。太后意图被挫败,于是同意商议嗣君人选,司马师起初属意曹据。但郭太后认为曹据是魏武帝曹操之子、魏明帝曹睿叔父,不符合宗庙昭穆顺序,而且自己是曹据的侄媳妇,导致无法自处。司马师表示同意,双方达成妥协,选定东海定王曹霖之子、高贵乡公曹髦为嗣君。曹髦迅速进京,拜见郭太后之后当日宣布即位,朝中大臣皆高兴。