早年仕途

成化二十一年三月二十日（1485年4月4日），方献夫出生于广东广州府南海县（今广东省佛山市南海区丹灶镇良登村），他一出生，父亲就去世。

弘治十七年（1504年），方献夫参加广东乡试，中举。

弘治十八年（1505年），方献夫考中进士。三月二十六日（4月29日），方献夫改选为庶吉士。他正要告假回家侍养母亲黄氏，母亲也过世了，他于是住家守丧。

正德四年（1509年），方献夫出任礼部主事，正德五年（1510年）调到吏部，升为吏部员外郎。他同主事王守仁谈论学问，喜欢上了王守仁的学术，就请求王守仁将自己收为学生。正德七年（1512年），方献夫告病回乡，在西樵山读了十年书。

请正大礼

嘉靖元年（1522年）夏，方献夫回朝去，路上得知“大礼”的讨论还没定案，他起草一篇奏疏，支持明世宗的立场。奏疏写成后，看到朝中大臣们在排斥不同意见，方献夫就不敢递交上去。

嘉靖三年（1524年），方献夫的奏疏被桂萼看到，他就写了一份报告。在正月二十一日（2月24日）连方献夫、席书的奏疏一起呈交上去了。明世宗看后很高兴，立刻发给大臣们讨论。这下大臣们就把方献夫也看作奸邪，甚至不跟他往来了。四月一日（5月3日），给事中张嵩、曹怀、章侨、安磐请求罢免方献夫，并反对明世宗把献帝称号改为本生皇考的做法。四月五日（5月7日），方献夫想请假待在家里，未获批准，于是就在四月二十六日（5月28日）递交《大礼》上下两篇论文，更详尽地讲了他的意见。六月五日（7月5日），郑本公与同僚四十四人联名进言说：“桂萼为首是祸根，张璁跟着肆意欺骗蒙蔽陛下，黄绾、黄宗明、方献夫、席书接连汇聚一起为非作歹。任命尚书的命令，是由宫中皇帝下达的。授予官职的旨意，已经停止后再次颁布。大臣因此被放逐，谏官因此获罪。即使从前刘瑾、魏彬这些奸贼，延及的灾祸也赶不上这个严重。”明世宗没有采纳。

六月十三日（7月12日），明世宗任命桂萼和张璁为翰林院学士，方献夫为侍读学士，反对的人蜂拥而起，方献夫自己也在六月十八日（7月17日）和七月四日（8月3日）极力推辞，明世宗不允。七月六日（8月5日），监察御史王时柯上疏弹劾议礼诸臣：“桂萼等人因议礼迎合陛下，提升美官。薛蕙、陈相、段绩、胡侍等，连续上奏章争论弹劾，实出于大公。现在奸人越级升迁而群贤获罪，恐怕海内听说此事会说陛下喜好谀臣厌恶直臣。愿采忠直之言，消除阿附之祸，特旨宽恕薛蕙等而听由席书、方献夫辞职，授予张璁、桂萼另外的官职，则是非没有颠倒，人们心悦诚服。”九月五日（10月1日），明世宗最终用他们几个的意见确定了“大礼”，方献夫因此跟张璁、桂萼一样受到明世宗的喜爱。

激流勇退

嘉靖三年九月二十五日（1524年10月21日），方献夫跟随张璁请求退休，明世宗不同意。十一月五日（11月29日），方献夫再次上疏请求退休，明世宗安慰了他，不允他的请求。十一月十二日（12月6日），方献夫第三次上疏请求退休，明世宗不允。十二月七日（12月31日），方献夫请求将大礼议的经过写成一册书发行，得到明世宗同意。

嘉靖四年四月二十一日（1525年5月13日），方献夫因为妻子请求送儿子回家乡，得到明世宗的同意。冬季，明世宗擢升方献夫为少詹事。

嘉靖五年四月十三日（1526年5月23日），方献夫请求留在家乡养病，明世宗不允，命他快速回京赴任。五月二十二日（7月1日），方献夫推辞少詹事的任命，明世宗不允，再次命他快速回京赴任。

诏修大典

嘉靖六年正月二十二日（1527年2月22日），明世宗正式诏开馆纂修《大礼全书》，以费宏、杨一清、石珤、贾咏和席书为总裁官，张璁、桂萼为副总裁官，方献夫与霍韬等人任纂修官。五月十六日（6月14日），方献夫请求退休，明世宗不允，仍然命方献夫快速赴任。五月二十日（6月18日），方献夫应召入朝编撰《明伦大典》。他跟霍韬是同乡，因为讨论“大礼”而相互友好，又一起应召入朝，就联合上书说：“自古以来极力主张入继王位者应过继给先帝当儿子的，宋朝没有比司马光还坚决的了，汉朝没有比王莽更坚决的了。主张濮议的人，以司马光为首，吕诲、范纯仁、吕大防附和他，而司马光的说法最能迷惑人。主持哀帝时‘大礼’讨论的人，以王莽为首，师丹、甄邯、刘歆附和他，而王莽的说法流毒最深。宋儒实际上是陈述了王莽的说法，迷惑后人，耽误后代的学者，我们认真查对《汉书》《魏志》《宋史》，粗略地收集了王莽、师丹、甄邯的奏议和当时事情的经过，以及魏明帝的诏书，关于濮园的议论文字，并把我们的论证附在后边。请把这些交给纂修官，交相考订，使天下的大臣们、儿子们都知道皇帝过继给人做儿子的主张实际上是由王莽提出来的，这样做往下可以扫除下边群众的疑惑，往上可以显示陛下的孝心。”明世宗诏令把这本书交给了史馆。

七月十四日（8月10日），明世宗命方献夫和霍韬充任经筵日讲官。八月五日（8月31日），明世宗让方献夫总领大理寺的事务，和张璁、桂萼一起复审李福达一案。桂萼等人主张判马录腰斩，方献夫极力相争才使马录减免死刑。九月六日（9月30日），方献夫担任了礼部右侍郎，仍兼翰林院学士，到经筵前担任日讲。九月二十四日（10月18日），方献夫以两京堂上及各处巡抚方面员缺数多，推荐了二十五人，明世宗命吏部斟酌使用。同日，桂萼为陈瑛翻案，奏请把原来的问讯官叶应骢等全逮起来，因为方献夫的话，明世宗才少逮了很多人。九月二十八日（10月22日），方献夫接替桂萼担任吏部左侍郎，仍然兼任翰林院学士，到经筵前担任日讲。九月二十九日（10月23日），思恩、田州连年叛乱，方献夫奏请专责任用王守仁，罢免那里的镇守宦官郑润、总兵官朱骐，明世宗就把郑润、朱骐召了回来。十月十日（11月3日），方献夫推荐都指挥同知张祐担任两广总兵官，明世宗本来同意了他的推荐，但由于杨一清的阻挠，明世宗命兵部另选他人。

掌管礼部

嘉靖六年十一月十四日（1527年12月7日），方献夫接替桂萼担任礼部尚书，仍兼翰林院学士，充任史馆副总裁官。十二月九日（12月31日），方献夫认为尼姑、道姑的存在伤风害俗，请勒令她们还俗嫁人，明世宗听从了他的建议。又根据霍韬的建议，把没有印牒的僧、道全部予以裁汰，拆毁私立的寺院和道观。

嘉靖七年六月一日（1528年6月17日），《明伦大典》成书，方献夫加官为太子太保，并给予诰命。九月十四日（9月27日），天下发生灾异，明世宗命方献夫以各处灾异大书一通进览。十月九日（10月21日），陈皇后去世，明世宗想减轻陈皇后的丧葬仪式，方献夫据理力争。十月十日（10月22日），敬一亭建成，方献夫被赏赐银币二十两、彩币二表里。十月二十七日（11月8日），明世宗命方献夫祭告天寿山。闰十月二十五日（12月6日），思恩、田州平定，王守仁主张修建、设置新城镇，桂萼大肆攻击他。方献夫一一列举王守仁的功劳，修建新城镇的事才没有中止。十二月二十二日（1529年1月31日），明世宗赏赐方献夫《五经四书》《性理大全》各一部。

嘉靖八年正月二十九日（1529年3月9日），张璁、桂萼与杨一清闹矛盾，方献夫借发生灾异的机会上书主张大家应同心同德，并且请求把贬官削籍或充军的大臣余宽、马明衡等人召回，成倍录取进士。明世宗颁诏称赞，但余宽等人最终还是未予任用。

又掌吏部

嘉靖八年三月四日（1529年4月11日），明世宗命方献夫接替桂萼担任吏部尚书。三月十二日（4月19日），方献夫被任命为殿试读卷官。四月三日（5月10日），大学士杨一清等人上疏请求重订《大明会典》一书，方献夫与杨一清、张璁、桂萼、翟銮被任命为总裁官，主持监修《大明会典》。四月二十七日（6月3日），缺少御史，方献夫建议在各部选人担任。八月二十六日（9月28日），桂萼、张璁被罢官，明世宗诏令吏部清查他们两个的党羽分子。方献夫上书说：“陆粲等所弹劾的百十个人，弄错的不少。过去攻击张璁、桂萼的人被看作私党给拿掉了，现在追随张璁、桂萼的人再被看作私党给拿掉，那么朝廷中官员们的灾难什么时候才能算完呢？”于是奏请留用黄绾等二十三个人，贬斥储良才等十二个人。储良才这个人当初当过御史，在考察中被罢了官。他就上书攻击杨廷和，指责吏部侍郎孟春等人是奸党，桂萼因此奏请恢复了他的官职。到这时又被清算出去，当时舆论对此引以为快。九月二十一日（10月22日），安昌伯钱维圻去世，他的庶系哥哥钱维垣请求继承他的爵位。方献夫上书讲外戚的封爵不应当世袭，又列举了汉、唐、宋朝的事例当作证据。明世宗认为他说得对，把他的奏章交给大臣们讨论，从此外戚就永远断除了世袭的封爵。十一月十一日（12月11日），方献夫以刘世扬疏中提到自己而请求退休，明世宗不允。十一月二十五日（12月25日），明世宗到郊坛告谢灵雪，命方献夫赋诗。

嘉靖九年正月十八日（1530年2月15日），明世宗行耕耤礼，命方献夫行五推九推礼。二月六日（3月5日），明世宗祭奠孔子，命方献夫行礼。三月三日（3月31日），方献夫因为疾病请求退休，明世宗安慰了他，并派太医给他看病，赏赐猪、羊、酒、米等食物。五月十八日（6月13日），羽林指挥刘永昌弹劾都督桂勇，言辞之间连及桂萼及兵部尚书李承勋。又弹劾御史廖自显，使他因此被逮入狱。过后，又上书攻击兵部郎中卢襄等。方献夫奏请把刘永昌治罪，不要让奸人根据流言蜚语来打击好人，明世宗不听，方献夫就自请离职，明世宗也不答应。六月十四日（7月8日），方献夫再次自请离职，明世宗不允。七月十九日（8月11日），给事中孙应奎弹劾方献夫偏向自己的亲友大理少卿冼光、太常卿彭泽，明世宗不听。七月二十日（8月12日），都给事中夏言也弹劾方献夫打破选用官员的常规，把张璁厌恶的浙江参政黄卿调到陕西去了，让张璁所喜欢的党以平取代了他的职务；邪恶的彭泽破例升任太常；还有其他得到提拔的亲信，都有迹可察；方献夫涉嫌收受贿赂，交通关节。这个奏疏递上去以后，明世宗传令让黄卿等各回原任。方献夫和张璁都上书作了辩解，并且请求离职。明世宗偏不听从他俩的意见，再次传令让黄卿等按照原先的决定各回原任。

八月八日（8月30日），给事中薛甲上书说：“刘永昌以武夫的身份弹劾六部长官，张澜是军队中冗员也敢批评勋臣，这样以下犯上，谁知道发展下去会弄成什么样子？我希望陛下维护廉洁者不争，朝堂之臣不得随便批评的道理，使地位卑微的官吏不敢放肆地乱加攻击。”他的奏章下发吏部后，方献夫奏请采纳他的建议，由明世宗指示都察院禁止黎民百姓上书，不许他们虚诳放肆，危害朝政，并告诫两京给事御史及普天下抚按官员，凡上书论事，以大体为先，不要抓别人的小过失不放。当时，明世宗正想扩大自己的耳目，全面掌握百官的情况，所以接到明方献夫的奏议很不高兴，宣布不加采纳。于是给事中饶秀弹劾薛甲阿谀奉承，说：“自刘永昌以后，言官没听说过评议大臣的，只有夏言、孙应奎、赵汉谈到过张璁、方献夫两人，赵汉已被批评，夏言、孙应奎所奏上的都是用人、行政上的过失，薛甲却指责为抓住细枝末节不放，自己却在起劲歌颂某些大臣。贪婪、放肆到郭勋那样，也不想让人说，难道一定要让大臣横行霸道，让一般官吏闭上嘴巴才成？万一大臣中间藏了一个谋逆之人该怎么办？”他的奏章递上后，世宗认为他说得好，就交给吏部再行讨论。薛甲这时上书作自我解释，明世宗厌弃他不等吏部奏议就私自辩护，传令贬官两级，把他调出去了。吏部认为薛甲已受了处分，就不再讨论他们的奏章了。明世宗却责令要作出回答，并因此扣发方献夫一个月的俸禄，吏部的郎官扣发两个月。方献夫很不自在，在九月十四日（10月4日）和九月二十九日（10月19日）先后两次上书称病求退，明世宗表示同意后，仍然空着这个位置等他病好。

进入内阁

嘉靖十年十一月十六日（1531年12月24日），朝廷传发诏书召方献夫回朝。方献夫上书辞谢，举荐梁材、汪鋐或王廷相代替自己。明世宗亲自写诏书称赞他，并派遣行人蔡叆前往催促他。蔡叆到他家门口，方献夫却偷偷跑进西樵山了，然后又称病辞谢。不久使者又来了，并说要让方献夫改任别的官，方献夫方勉强上路。

嘉靖十一年五月二十九日（1532年7月1日），方献夫到达京城，明世宗让他以原来吏部尚书的名义兼武英殿大学士入内阁辅佐朝政。当初，明世宗就曾赐给方献夫一枚银章，上刻“忠诚直谅”，让他有事情时密封上奏。方献夫回乡时交还朝廷，到这时还像原来那样又赐给他了。方献夫住在家里时，洁身自好，当地监司前往拜见，他总是称病谢绝。方献夫家的一个姻亲在郡中为非作歹，当地人屡次上诉，佥事龚大稔受理此案。方献夫还朝后，私下里吩咐过龚大稔。恰好这时龚大稔因故被罢官，他怀疑是方献夫干的，就在七月十五日（8月15日）上书列举几件方献夫干的违法的事，言辞之间又牵连霍韬。方献夫上书为自己作辩解，明世宗又正喜欢方献夫，所以龚大稔就被逮捕，剥夺了官籍。七月二十三日（8月23日），因吏部尚书王琼去世，明世宗就让方献夫掌管吏部的事。八月十六日（9月14日），方献夫因为星变，请求罢免自己，明世宗不允。九月八日（10月6日），方献夫推荐吏部文选司郎中王道、河南道监察御史张珩充任经筵讲官。九月二十六日（10月24日），方献夫因患有咳嗽请求不上朝，得到明世宗的允许。十月二十二日（11月18日），有彗星出现在东井座，御史冯恩上书攻击方献夫阴险毒辣，巧辩饰奸，玩弄权术，将危害国家，所以他一掌管吏部就出现了彗星。明世宗恼了，把冯恩打入监牢。方献夫在十月二十四日（11月20日）称病请求退休，明世宗传诏以和缓的口气表示不允许。

嘉靖十二年正月六日（1533年1月30日），明世宗荫方献夫的侄子方芷为国子生。二月三日（2月26日），明世宗派方献夫巡视牲口。二月四日（2月27日），明世宗祭奠孔子，命方献夫行礼。二月二十八日（3月23日），方献夫以白鹿呈上《瑞奏献鹿诗》。三月十三日（4月7日），明世宗到太学祭奠孔子，命方献夫与大学士李时等人分献。三月二十三日（4月17日），方献夫请求退休，明世宗不允。十一月二十七日（12月12日），明世宗在圜丘祭祀上天，命方献夫分献。

致仕归乡

嘉靖十三年正月五日（1534年1月18日），方献夫得病，明世宗派遣太医院使许绅前去诊断病情，又派太监赏赐牲牢酒米。正月十九日（2月1日），明世宗加封方献夫为少保。三月一日（4月13日），方献夫因为疾病请求退休，明世宗极力挽留他。四月十三日（5月25日），方献夫第三次上书称病告老，明世宗以奖赏的口吻颁发诏书同意他退休，让他乘坐官方车马回乡，并发给他路费，其中银三十两、纻丝三表里、新钞三千贯。

嘉靖十五年十二月十七日（1536年12月29日），方献夫在家上疏祝贺皇子诞生，得到明世宗的表彰。

嘉靖十六年五月二十八日（1537年7月5日），方献夫在家上疏祝贺皇子诞生，再次得到明世宗的表彰。

身后哀荣

嘉靖二十三年六月七日（1544年6月26日），方献夫去世，享年六十岁，明世宗按惯例对方献夫赐祭葬，赠太保，谥号文襄。

嘉靖二十三年十月五日（1544年10月20日），明世宗荫方献夫的侄子方芷为中书舍人。

嘉靖二十七年五月二十五日（1548年6月30日），方献夫的侄子方芷因图谋方献夫的家产，被方献夫之妻马氏举报，遂被罢黜为民。

嘉靖三十三年九月一日（1554年9月27日），明世宗荫方献夫之子方蕖为国子生。