大颠和尚原名陈宝通，唐开元二十年（公元732年）生于潮州，幼年好学聪慧，却喜居山林。宝通勤奋好学，潜心钻研佛学，博览经传，过目不忘，唐大历八年（公元773年）陈宝通到南岳拜石头希迁和尚为师，石头希迁和尚乃一代高僧，见宝通性聪慧灵敏，颇通佛学，甚为钟爱，悉心教授，宝通佛理更加精通，经师父石头希迁和尚介绍，唐德宗贞元元年（公元785年），陈宝通到龙川瀑布岩寺任住持僧。

陈宝通性刚强，不畏强权。据史料记载：“陈宝通一日，正趺坐参禅，适中丞张远凡来游，责怪未迎，竟欲斩之，大颠巍然不动，引颈就刃，远凡迟疑，仍想以刀捅其胸。大颠曰：‘若必及我，是夙负命；如不负公，残恶在汝’，远凡乃弃刀愧谢而退。”唐德宗贞元五年（公元789年），大颠由龙川瀑布岩寺回到潮阳，翌年创建白牛岩寺（今潮阳东岩卓锡寺）。在此期间，大颠常到县内各处云游，唐德宗贞元七年，当他来到幽岭（今属潮阳铜孟镇）时，此处山青林绿，练江清碧，遂萌发在此建新寺念头，幽岭下大片田野已为致仕的潮州刺史洪大丁所有，大颠遂亲往拜访洪大丁，请求施舍土地建寺院，大丁为其真诚所感动，允诺施地，终于建成潮州府内第二大寺院灵山寺。灵山寺创建之初，大颠传法弟子千余人，弘扬曹溪法旨，讲授佛学真谛，其讲义先后被整理成书，传至现代的有《般若波罗蜜多心经释义》，《金刚经释义》，手抄《金刚经》1500卷，及《法华经》、《维摩诘经》各30部，其著作之丰，为佛教界叹为观止，大颠和尚也成为岭南一代佛学者和高僧，其弟子三平、本空、本生等，后来也成为高僧。