求学时期

雍正八年八月十八日（1730年9月29日），毕沅出生于镇洋（今江苏太仓）。毕氏先世居于安徽休宁，至明代时避居苏州昆山，又迁居太仓州，后太仓州中毕氏居住地被另设为镇洋县，毕沅家遂占籍镇洋。

毕沅幼年失父，由母亲张藻养育成人。张藻是当时颇有名气的才女，教授毕沅《毛诗》《离骚》，毕沅能做到过目成诵。他十岁时知悉声韵，十二岁习制举义，十五岁能作诗。稍长之后，至苏州灵岩山读书，跟随著名学者沈德潜、惠栋从学，学业大为长进。

一举夺魁

乾隆十八年（1753年），毕沅于顺天府乡试中举人。

毕沅像乾隆二十二年（1757年），以举人身份授内阁中书，负责撰拟、结写诏令。后来入值军机处，担任素有“小军机”之称的军机章京，负责撰写谕旨、记载档案、查核奏议。

乾隆二十五年（1760年）三月，毕沅参加会试。四月参与殿试，五月被乾隆帝擢为一甲第一名，状元及第。

毕沅中状元后，被授予翰林院修撰。他的仕途进入了一个新的阶段。乾隆三十年（1765年），升翰林院侍读学士。乾隆三十一年（1766年），迁左庶子。

治理陕甘

乾隆三十二年（1767年），乾隆帝以其“才可大用，非词臣能尽其所蕴”，特旨补授甘肃巩秦阶道。曾随总督明山出关堪查屯田。后调安肃道道员。

乾隆三十五年（1770年）十二月，授陕西按察使。乾隆帝出巡，毕沅朝见，奏告甘肃大旱，乾隆帝诏赈济，免速欠田赋400万。

乾隆三十六年（1771年），擢陕西布政使。

乾隆三十八年（1773年），擢陕西巡抚。黄河、洛水、渭河泛滥成灾，开仓赈济，救了若干人的性命。募民开垦荒地80余顷。疏渠灌田。置姬氏《五经》博士，奉祀文、武、成、康四王及周公墓。缮修华岳庙等名胜古迹。征集碑刻，储藏于学宫。

乾隆四十一年（1776年），赏戴花翎。

乾隆四十三年（1778年），听说有个叫高朴的官员在叶尔羌私采玉石，运送回京。毕沅逮捕审讯高朴的仆人，没有问出什么。乾隆帝降旨斥责毕沅草率。

乾隆四十四年（1779年），因母亲张藻去世，毕沅离职守丧。

乾隆四十五年（1780年），陕西巡抚缺员，乾隆帝诏：“毕沅在西安任职很久，在家守丧快一年了。特命毕沅署理陕西巡抚。这是特殊情况，不是开在职守丧的先例。”

乾隆四十六年（1781年）三月，甘肃河州发生内乱，毕沅会同西安将军伍弥泰、提督马彪等率兵前往镇压，事平论功，乾隆帝赏毕沅一品顶戴。甘肃一些州县谎报灾情，冒领赈济，毕沅未据实参奏，乾隆帝让毕沅自行定罪。毕沅请罚款白银5万两，以充军饷。御史钱沣奏劾毕沅之罪应与冒赈等同，当照冒赈议处。

乾隆四十七年（1782年），乾隆帝降旨，褫夺一品顶戴，降为三品。

乾隆四十八年（1783年），复为一品顶戴。守丧期满，实授陕西巡抚。

乾隆四十九年（1784年），甘肃再度发生内乱，毕沅遣兵镇压，受到乾隆帝的奖励。

历抚豫荆

图片乾隆五十年（1785年）二月，调为河南巡抚。毕沅上疏指出黄河北岸一带连年干旱，租税收不上来，仓廪空虚，请截留漕粮二十万石备用。并不得私自囤积粮米，以平粮价。疏通贾鲁河、惠济河以利漕运。他的奏请皆获诏准。奉诏去调查淮水发源地，查明源自桐柏山。乾隆帝御写《淮源记》赐他。

乾隆五十一年（1786年）六月，赏赐黄马褂，擢湖广总督。伊阳县（今河南汝阳）杀官首犯秦国栋等人迟迟没有缉获，乾隆帝降旨责斥，将他罢归陕西巡抚。

乾隆五十三年（1788年），长江在荆江决口，乾隆帝复命毕沅为湖广总督。毕沅到任，上疏：“长江自松滋（今属湖北）流至荆江万城堤，折而东北流，荆水无处散泄。请筑对岸杨林洲土坎、鸡嘴石坝，逼水南流，冲涮洲沙，可克壅遏。”又请修筑襄阳等处堤坝，凿四川、湖北一带长江的险滩，便于云南钢铁的漕运。同年底，章学诚到武昌署投入他的幕下，他在武昌水陆街择一公馆，出其私人藏书20万卷，让章学诚编书修志。修成有《麻城通志》《湖北通志》《史籍考》等。

乾隆五十五年（1790年），乾隆帝的宠臣和珅四十大寿。毕沅赋诗十首相赠。

乾隆五十九年（1794年），陕西安康、四川大宁（今重庆巫溪）发生叛乱，传言来自湖北，毕沅被贬为山东巡抚。

姚仔绘《毕尚书荣归图》乾隆六十年（1795年），再授湖广总督。湖南苗人石三保造反，奉命赴常德、荆州督饷，克尽职守，赏戴花翎。

嘉庆元年（1796年），枝江（今属湖北）人聂杰人等造反，破保康（今属湖北）、来凤（今属湖北）、竹山（今属湖北），围攻襄阳。毕沅自辰州（州治今湖南沅陵）赶赴枝江镇压，当阳（今属湖北）又落入聂杰人手中。嘉庆帝诏罢毕沅官。诏令未到，毕沅攻克当阳，嘉庆帝又下诏复毕沅职，授二等轻车都尉世职，毕沅擒获石三保、吴半生、吴八月等人，惟叛乱者的首领石柳邓还没捉拿到。毕沅上疏，请撤各省军队，留二、三万兵分守苗疆要隘。未被允许。不久石柳邓被俘，嘉庆帝命毕沅赴湖南镇抚。毕沅上疏请求修筑樊城城墙，以工代赈。

生前身后

嘉庆二年（1797年）六月，毕沅手足麻木，嘉庆帝赐“活络丸”药。七月初三日（1797年8月24日），毕沅在湖南辰州的当阳旅馆中积劳病逝，享年六十七岁，归葬于灵岩山的东北麓。嘉庆帝闻奏，下诏追赠毕沅为太子太保。但说他在湖广总督任内失察过多，未加谥号。八月，被追夺太子太保。毕沅死后被葬于苏州吴县木渎灵岩山麓上沙村。

嘉庆四年（1799年），太上皇乾隆帝去世，嘉庆帝查办和珅，将其抄家赐死。毕沅与和珅颇有来往。嘉庆帝于是追究毕沅在湖广办理“教匪”失察，下旨不准承荫，革去长孙承袭世职及次子承袭荫生，籍没其家。