皇帝赐予太子、皇后、太后、有功文武大臣、属国国王、朝贡国酋长、部落首领的赐服。以衣身饰蟒纹而称为蟒服或蟒袍、蟒衣。蟒纹与龙纹相似，区别在于龙为五爪，蟒为四爪。蟒服的阶级又是四大赐服当中最高的，仅次于皇帝的龙袍。
蟒服不属于官服，属于明朝四大赐服当中的一种，其他三种为麒麟服、飞鱼服、斗牛服。赐服有着比普通官服更加强大的地位，看作是皇帝身边最信任的人。蟒服是明朝服饰文化当中少数几个『不是以形制为评判标准，而是以纹样为评判标准』的衣服，在明朝，无论是什么形制的衣服、只要配上的纹样是蟒，就可以算作是蟒服。
蟒原指大蛇，《尔雅》注中说：“蟒，蛇最大者，故曰王蛇。”明代的蟒是仅次于龙的高级纹饰，整体造型与龙几乎一样，两者的区别在爪部，蟒只用四爪。《万历野获编》记载：“蟒衣为象龙之服，与至尊所御袍相肖，但减一爪耳，明朝后期有的重臣权贵也穿五爪龙衣，但称为“蟒龙”， 明熹宗时期，权倾朝野的魏忠贤，就私自穿着了五爪蟒服。
蟒服在明朝的发展
明朝前期
朱元璋制定了一套非常严格的文武官员服饰阶级，其中蟒袍就属于其中最高级的一种赐服。除了赐服以外，主要有朝服、祭服、公服、常服、赐服等最为明朝宫廷和官员的主要服装形式。蟒袍是一种皇帝的赐服，穿蟒袍要戴玉带。蟒袍与皇帝所穿的龙衮服相似，本不在官服之列，而是明朝内使监宦官、宰辅蒙恩特赏的赐服。获得这类赐服被认为是极大的荣宠。
中后期
明朝进入盛世的时候，服装上的僭越之风非常盛行，就算是平常百姓人家也已经对穿着华丽的服饰稀松平常。蟒服也沦陷其中，经常可以在壁画、人物绘画中看到太监、宫女、宠臣及其家人穿着蟒服纹样的服饰游走在皇帝的宫廷间。其中特别是明朝汉服中的袄裙、和马面裙，不仅不排斥蟒服、反而和蟒服纹样组合出了霸气女性美的服装，这些服装深深地震撼了越南和朝鲜王朝的朝贡体系内的使者，不仅赞叹明朝的服饰有汉朝、唐朝、宋朝的遗风，甚至还夸赞明朝人人都可以穿着绣上金边的服装。
一般而言，蟒服在赐服中的位置等级是排第一位的。其中，蟒服上所绘蟒兽纹饰形象是区分等级的标志。分有“坐蟒”与“行蟒”两种，坐蟒尤贵。《明史·舆服志》：“赐蟒，文武一品官所不易得也。单蟒面皆斜向，坐蟒则正向，尤贵。
弘治十五年（1502），《大明会典》修成，明孝宗为奖励参与编修的大臣，特赐大学士刘健、李东阳、谢迁等蟒服，开内阁大臣赐蟒之先例，抗倭将领戚继光也曾得到御赐蟒服的荣耀。
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