自西晋灭亡以后，北方便进入了“五胡十六国”的大混战时期，入居中原的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五族的统治者之间，不断互相攻打兼并，混战了一百余年。魏太武帝统一了北方，结束了这个混战的局面。北魏末年，相继爆发了边地六镇、关陇、河北等地的抗暴斗争。这些武装起义不仅瓦解了北魏的统治，也打击了豪门世族的势力。一些世家大族或者被杀，或者带领宗族逃窜外地。从此，北方门阀世族势力就逐渐走向衰落。曾经对北魏政权有重大影响的崔、卢、李、郑、王、韦、裴、柳、杨、杜等著姓大族，至东魏、西魏、北齐、北周时期，已经一蹶不振了，而汉化的鲜卑贵族和鲜卑化的汉族寒门地主，则大为杨烕。尽管豪门世族势力日趋衰落，但九品中正选官制却未立即随之废除，旧的习惯势力尚未断绝。
北魏沿袭曹魏之制，在各州、郡设置中正，掌管选举。在魏孝文帝以前，对中正的选择比较慎重，一般都选“德高乡国者”充任。
若是边州小郡，人物稀少的，就并入其他州郡，经济不发达的边远州郡，则不置中正。北魏定制，州郡中正必於每年年终把品评人物等第送交吏部，由吏部铨择可否以定去留。秀才必须兼用考试，凡对策居中上者，则予叙用。魏孝文帝从小饱读经书，加以他天资聪明，又有祖母冯太后的精心培养，很快成为一个很有作为的皇帝他五岁即帝位，由冯太后临朝称制，做了近二十年的儿皇帝，至太和十四年（490年）冯太后死，他才亲政。当时北魏东南部定州（今河北定县）一带，经常发生骚乱。魏孝文帝想派一个得力的大臣去镇守这个重镇，可是考察了朝内的文武百官，没有一个适合的人选；中正所推选的人才，也没有一个合格。后来，他想起了曾在宫中做过厨师的赵海是个合适的人选。赵海本是晋末凉州（今甘肃武威）人，后来到北魏宫中做厨师。因为他工作认真，又博览经书，很有见识，所以在北魏世祖太武皇帝时，便被提拔为朝廷官员。
不过，由于当时推行九品选官制，官吏的选拔非常重视门第资历。赵梅既不是皇亲国戚，又出身寒微，一直没有任过重要职务。魏孝文帝经过考察，决定派赵海出镇定州。他亲自为赵海设宴送行，并对他说：“平时宫中大小侍臣都喜欢听你谈古论今，朕小时也曾听你讲过历史上兴废的故事，觉得你很有才干。朕决定派你去镇守定洲，今天特地为你饯行。”
赵海急忙起立向魏孝文帝施礼说：“微臣生性愚蠢，才智低下，恐怕有负圣意。”魏孝文帝说：“……昔日周文王访贤，成为千古美谈，而朕在位数年，一直没有重用你，可见寡人比周文王差远了。朕今日派你去镇守定州，希望你能施展胸中.之奇谋，把定州这个地方治理好，莫负朕望啊!”赵海非常感激魏孝文帝对自己的信任，急忙叩头谢恩，说：“微臣一宫中厨师，却受皇上如此器重，臣虽肝脑涂地，也万死不辞!”
赵海到定州后，廉洁奉公，秉公施政，对一些贪赃枉法的官员严惩不贷，并鼓励百姓兴修水利，发展生产。在不长的时间里，定州一带百姓安居乐业，骚乱平总。流落他乡的百姓纷纷回归故里，附近州县的许多居民也藤自愿迁入定州。不久，魏孝文帝外出巡视，经过定州一带时，只见这里男耕女织，市井繁荣，一片太平景象，十分高兴，连连称赞赵海治理定州的政绩，并正式任命他为定州刺史，奖励赵海布帛500匹，谷250石。魏孝文帝还对随行的文武官员说：“从今以后，我们国家要随材授用，赏罚分明。无论什么人，哪怕是平民百姓，只要有治国安邦的才能，就要升迁。”后来，赵海官至镇南大将军，晋封为王。
魏孝文帝不仅是一位年轻有为的地主阶级政治家，而且也是我国民族融合的积极促进者。在他执政期间，积极推行汉化改革，摒弃民族偏见，大胆任用汉族官员。迁都洛阳以后，他听说汉族地主李冲很有才干，就任命他为尚书（北魏时为皇帝掌管文书奏章的官职），并经常和李冲合榻对饮，商讨军国大事，总结历代王朝兴废的经验教训。
有一次，魏孝文帝和李冲谈论人才和门第的关系时，李冲说；“国家兴亡，系于用人。以臣之见，选拔官吏不能只重视门第高低，出身贵贱，应该选拔有实际才干的人。”虽然魏晋时期九品中正选官所造成的门阀制度十分森严，但魏孝文帝并没有否定李冲的建议。他曾向主管选拔官吏的官员许下诺言：“谁能给朕推举一名才高望重的人，准许他休息三天。对那些举贤不热心的官员，魏孝文帝则经常批评他们。有一次，他对几位侍臣说：“你们在朕身边工作多年，却没有提出过一项好的建议，也没有推荐过一个能干的人，更没有弹劾过一个不称职的官吏，这就是你们的过错了。”结果，这几位官员有的被罚，有的被降职，有的被罢官。
王肃本是南朝人，因父兄被萧颐所杀，太和十七年（493年）跑到北方。魏孝文帝听说他很有才干，又非常熟悉南朝的政治制度，便立即以隆重的仪式接见了他，并授以高官。后来，王肃对北魏改订官制，推行汉化政策起了积极的作用。
王清石是江南有名的士绅，世世代代在江南做官。当时南北对立，经常发生战争。王清石到了北方以后，担心魏孝文帝不信任检，整天抑郁寡欢。魏孝文帝不汉没有疑虑，反而把他请到宫中，安慰他说：“你不要因为自己是江南人而自嫌，朕知你很有才能，你什么吋候想见朕都行，你想说什么都可以，不要有什么顾虑，更不要产生自卑情绪。”
由于魏孝文帝消除民族偏见，重用汉官，并打破了九品中正的门阀观念，引起了鲜卑人的埋怨，说他“亲近汉人，疏远本族”。但魏孝文帝深信，要奠定北魏的基业，必须广泛招纳汉族地主中的有识之士，以吸取汉族地主的统治经验。他对鲜卑贵族的不满情绪不予理睬，对那些顽固的反对者，采取了严格的制裁擠施。在门阀制度十分森严的魏晋时期，魏孝文帝能理直气壮地尊贤任能，大胆重用汉官，是难能可贵的。史书说他“雄才大略，爱奇好士，视下如伤。”有“经纬天地”的才能，并非虚美。在魏孝文帝时期，九品中正选官制度并没有认真实行过。但到了魏宣武帝时，又在大小州郡设置中正。由于这时对中正的选择极不慎重，造成一些庸鄙之辈操纵了选举大权。他们对人物的品评极端紊乱，所选不得其人，甚至有“杂类冒登清流”的现象。正始（504-503年）以后，便废除中正，而规定凡是要当官的人，必须找到现任官员作为担保，方可留用。
魏孝庄帝时，对官员的选举极为慎重，他曾下诏选择“德才文艺政事强直者”为官，并规定，县令、郡守、刺使，凡能按标准选出才德兼备者，赏一阶；凡举非其人者，黜一阶。这样，就纠正了基层选官时枉法徇私之积弊。孝庄帝还规定，郡守、县令六年一任，任满后过六年方可再叙用。
北齐沿袭后魏的选举制度，各州郡也设立中正官，但特别重视考课之法，皇帝本人经常坐朝考问秀才、孝廉。
总之，南北朝时期官吏的选拔已开始打破士庶界限，这反映了庶族地主的愿望和要求，加以农民起义的扫荡，使得门阀制度受到了冲击而产生了极大的动摇，给九品中正选官制度奏起了一支送葬曲，为隋唐时代科举选官制度的创立开辟了道路。
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