乾隆共有17个儿子,相比于他父亲雍正的儿子数量也不算少了,但是,乾隆夭折的儿子多,有七人不到十岁就病逝,有三人长大成人后,却英年早逝,所以总体看起来也是损伤较大。儿子总体数量不多,乾隆长大成人的嫡子更是只有乌拉那拉氏所生的十二阿哥永璂。元后富察氏曾经生下两个儿子,永琏和永琮,乾隆更是先后将他们都内定过为皇储,只是这两个嫡子,一个九岁夭折,一个不到两岁也夭折;而继后乌拉那拉氏也为乾隆诞育了两个嫡子,十二阿哥永璂和十三阿哥永璟,其中十三阿哥三岁就夭折了。所以,乾隆的嫡子就只剩了十二阿哥一个。
俗话说,立嫡立长,嫡子在皇位继承人中,无形中就具有先