万历四十四年，努尔哈赤称帝，建国后金，并逐渐强大起来。万历四十七年正月，朝廷讨伐后金。但是明军一路溃败。明朝自此转入防御状态，并任命了主守派熊廷弼经略辽东。熊廷弼在朝中树敌众多，遭到罢免。接任的袁应泰上任，袁应泰出师不利。朝廷重新任命了熊廷弼，计划从军事经济两个方面拖垮后金。但是，他未能拿出一个快速解决辽东问题的办法，再加上与其他人不和，因此被斩。
接任的是军事理论家孙承宗，使关外防务大为起色。可好景不长，生性耿直的孙承宗不愿与魏忠贤同流合污，便被罢免。天启六年，努尔哈赤帅率军进攻，孙承宗曾经最得力助手袁崇焕凭借
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