鸿门宴之后,刘邦被项羽封到蜀地做了汉王,刘邦极为不满,不久就兴兵攻占了关中地区。接着,刘邦又联合各诸侯王共同举兵,一举攻占了项羽的老巢彭城。还在齐地作战的项羽匆忙返回楚地攻打刘邦,结果一战下来,刘邦带头的联军部队一溃千里,一直逃到了荥阳才站稳脚跟。
刘邦大军的败退引发了一系列的严重后果,原先跟随刘邦一起攻打项羽的诸侯王纷纷脱离联盟,回到自己的封国后自立为王,再也不听刘邦的调遣。一时间,全国的形势变成刘邦和项羽单打独斗,而其他诸侯王作壁上观的局面,一旦形势有变,各诸侯随时准备倒戈。
面对严峻的形势,刘邦与韩信商量,由韩信率军