上官婉儿的童年是心酸的。她是唐高宗时宰相上官仪的孙女。麟德元年(664年)，上官仪因替高宗起草将废武则天的诏书，被武后所杀，刚出生的上官婉儿与母亲郑氏被发配至掖廷(宫中旁舍，宫女居住的地方)。在掖廷为奴期间，上官婉儿熟读诗书，不仅能吟诗著文，而且明达吏事。仪凤二年(677年)，上官婉儿曾被武则天召见宫中，当场命题让其依题作文。上官婉儿须臾而成。武则天看后大悦，当即下令免其奴婢身份，让其掌管宫中诏命。
关于上官婉儿所受黥刑一事，传说是上官婉儿因违忤旨意，罪犯死刑，但武则天惜其文才而特予赦免，只是处以黥面(在脸上刻记号并着色，永久无法洗去)处罚。究其原因，史家说法各异。一说为嗣圣元年(684年)二月，武则天废自己的儿子的唐中宗，降其为庐陵王，自己当皇帝。扬州司马徐敬业率10万之众讨伐武则天。当时，骆宾王写了《为徐敬业讨武 檄》。婉儿从宫人手中得到这篇文章，因觉其文采飞扬，爱不释手。在与武则天交谈中，婉儿讲出要爱护人才的话，招致女皇帝不满。
另一说则离奇一些。武则天万岁通天三年(698元)的一天，武则天与男宠张昌宗兄弟二人正在吃早餐，上官婉儿也一旁坐下吃饭。突然，武则天一扬手，一把利刀射向上官婉儿的额头。原来，上官婉儿在吃饭时多看了张昌宗两眼，被武则天一气之下扔出匕首。
武则天认为婉儿不该与张昌宗偷情，事后，她还气愤不过，下令将婉儿关了起来。但她心里也矛盾极了：婉儿常为她制诰下令，几乎不用她操心，杀之不舍;不杀，她又咽不了恶气，于是决定代之以黥刑，让婉儿接受教训。以后，上官婉儿遂精心侍奉，更得武则天欢心。景龙四年(710年)六月，唐中宗李显被韦后与安乐公主毒死后，上官婉儿与太平公主一起草拟遗诏，立温王李重茂(唐中宗幼子)为皇太子。
七月，临淄王李隆基率羽林将士冲入宫中，杀韦后及其党羽。婉儿本是个聪明人，这时竟带着宫人出迎，并把她与太平公主所拟遗诏拿给李隆基看，以表对李家忠心，期免一死。但李隆基看后却说：“此婢妖淫，渎乱宫闱，今日不诛，后悔无及。”遂杀了上官婉儿。李隆基虽剑杀上官婉儿，但他仍肯定其文学造诣，即位后广征她的作品，编成文集20卷，使一代旷世才女，不至于湮没在历史长河中。
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