春秋前期政治形势的特点是王室衰微，大国争霸。在《春秋》 一书记载的242年间，除去周王国以外的一百四、五十个诸侯国 中，吞并小国最多的是晋、楚、齐、秦以及后起于东南沿海的吴、越 等大国，此外，鲁、郑、卫等中等国家也吞并了一些小国。这个时期，各诸侯强国的经济已经有较大的发展，人口也在不断增长。这些诸侯国在政治和经济上的强大，自然是争霸的重要条件;而正确 地选任贤官能吏，也是増强政治和经济实力、富国强兵的重要措 施。因此，当时各大国都很注意人才的选用，就像东方的大国——齐，在公元前685年，公子小白即君位，是为齐桓公。
桓公为争夺霸主，首先就注意选拔人才。他接受鲍叔牙的建议，从鲁国迎回管 仲，而且不计射钩之仇，很亲切地和管仲交谈了三天二夜而无倦意。从谈话中，齐桓公知道管仲确实很有才能，便决定拜他为相，并诚恳地自省说：“我爱好游猎，又贪恋女色，这是影响建立霸业的。”管仲说：“其实这些都是小事。君王不能成就霸业的主要原因：一是不知贤能；二是知贤不能用；三是用贤而不能信任；四是贤才与小人并用。好比建造大厦不能只靠一根栋梁之材，浩瀚的大海不能只靠一条河流之水。君王如果决定要拜我为相，请同时起用五个杰出的人才!”
齐桓公询问五人姓名。管仲说：“管理官 吏、公平升迁，我不如公孙隰朋；管理农业，我不
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