1928年7月26日，出生于北京西郊成府路槐树街。三个月大时，随父亲冯友兰迁入清华大学。幼时就读于清华大学附属成志小学校。1938年，随家庭南迁到昆明，就读西南联合大学附属中学。1945年，返回北京。

宗璞1946年，入读南开大学外文系。1948年，由南开大学转到清华大学外文系读书；同年在《大公报》发表第一篇小说《A.K.C.》。1951年，毕业于清华大学外文系，被分配至政务院宗教事务处工作。1954年—1957年，先后就职于全国文联研究部和《文艺报》报社。1956年，加入中国共产党。

1957年，短篇小说《红豆》发表，小说运用倒叙的方式，描写了解放前夕向往和追随革命的女大学生江玫，与想逃离革命的银行家少爷齐虹之间的恋爱悲剧，表达了一个在时代巨变面前如何选择自己道路和前途的人生命题，然而，小说发表不久，“百花齐放”的风向开始变化，《红豆》等一大批小说被打成“毒草”，受到批判，直到1979年，《红豆》和当年受批判的一批文学作品结集出版，命名为《重放的鲜花》；11月，中篇童话《寻月记》出版，署名“冯钟璞”。

宗璞1959年，被下放到河北农村，写了小说《桃园女儿嫁窝谷》，以清新的笔调，写了当时农村的生活，作品中充满了对农村和普通农民的关爱和热情，对生活的乐观和憧憬。1960年，任《世界文学》编辑部的评论组组长。

1962年，加入中国作家协会；同年发表了短篇知识分子题材小说《不沉的湖》，小说写了一个知识青年的生活故事，通过截断面的选取映射出时代的面貌。1963年，短篇小说《知音》发表，这部小说描绘了理想的师生关系，暗用了“高山流水”的古代传说，把党的工作者和知识分子的关系比作“知音”。

1978年，短篇小说《弦上的梦》发表，小说讲述了女孩儿梁退在“十年动乱”中充满坎坷和心酸的故事。1979年，发表了中篇小说《三生石》。

宗璞1981年，被调到外国文学研究所，在英美文学研究室进行外国文学的翻译和评论工作。1982年，加入国际笔会，同年发表散文《紫藤萝瀑布》，该文后收录于人教版义务教育教科书七年级语文下册。1985年，当选为中国作家协会理事。1986年起，被列入国际名人录和国际作家名人录。

1987年，长篇小说《南渡记》（即《野葫芦引》第一卷）出版。1988年，从中国社会科学院外国文学研究所退休。2001年，长篇小说《东藏记》（即《野葫芦引》第二卷）出版，小说描写的是明仑大学南迁昆明之后，孟樾一家和师生们艰苦的生活以及大学里的修学之苦，对教授间亦雅亦俗的人情世态、青年人朦胧纯真的思想和情感，都进行了细致的描述，这部小说有妙趣、有真情。2005年，发表中篇小说《四季流光》；4月10日，长篇小说《东藏记》（即《野葫芦引》第二卷）获得第六届茅盾文学奖。

2009年4月，长篇小说《西征记》（即《野葫芦引》第三卷）出版。2017年，长篇小说《北归记》（即《野葫芦引》第四卷）出版，小说再现了明仑大学师生结束八年颠沛流离，返回北平后纷繁错综的现实生活。2018年，历时三十三年，四卷本近百万字的《野葫芦引》圆满收官；10月19日，《北归记》（即《野葫芦引》第四卷）获得第三届施耐庵文学奖。