1910年5月8日，谢稚柳出生在江苏常州一户读书人家庭，3岁时，父亲、伯父相继过世，不久，家中遭遇火灾，祖母将少年谢稚柳托付给钱名山，谢稚柳进入钱名山经营的“寄园”书院，开始了六年的读书、画画生涯；1924年，进入肖溪专科学校读书。19岁时，倾心于明代画家陈老莲画风，专攻花鸟草木。

1929年，由族叔谢仁冰举荐，进入当时南京国民政府财政部关务署，成为一名管理档案的职员。工作之余，仍不忘对于古画的观摩与学习；1930年，参加张大千在上海的书画展，结识了张善子、张大千兄弟。

1931年，通过朱家济得以到故官博物院看古代书画真迹；1932年，在南京临摹巨然所作《秋山问道图》。

1936年，参加第一届全国美术展览会，应邀同张大千、徐悲鸿、于非闇等画友同游黄山。黄山行旅之后，谢稚柳开始以宋人山水为格，追溯静谧浑厚的艺术基调。

1937年，抗日战争爆发，随政府机关西迁，经武汉、长沙入三峡进入重庆，一路饱看祖国河山名胜。同时，受聘为国民政府监察院秘书，受到时任监察院长于右任赏识，结识了沈尹默、章士钊、潘伯鹰等，对此后书法产生影响；同年，作品《山茶》参加爱第二届全国美展。

1942年，在成都举办个人画展，渐为美术界同道认可；同年，追随张大千来到敦煌，深入石窟，悉心研究临摹。历时一年，完成了包括莫高窟309个编号、西千佛洞19个编号、榆林窟29个编号、水峡口6个编号在内的大批敦煌石室的测量、考察和记录。

1943年，完成有关敦煌石窟的艺术叙录几十万字；4月，结束敦煌壁画的考证和研究，返回重庆，任“国立中央大学”艺术系教授，专题讲述敦煌壁画的学术考察，开始整理和誊写《敦煌石室记》；1944年，在昆明举办展览，另创作作品《南无观世音菩萨》《扑蝶图》《柳阴清暑》。

1945年，在西安举办个人画展，期间结识张伯驹，并观摩其所藏古代书画名迹。抗日战争胜利后，随国民政府东迁，寓居上海，在文博系统供事，结识诸多历史、文学、哲学等领域学者。新中国建立伊始，百废待兴，文化艺术领域也亟需有识之士的参与，谢稚柳的精力开始转移至书画鉴定领域。

1946年8月，在上海成都路中国画苑举办谢稚柳画展，在南京中央大学艺术系任教授，同年，创作作品《春愁图》《峨眉香炉峰》。

1947年，创作作品《槲树猿啼图》《红叶竹禽》，《谢稚柳画集》第一集出版，收入作品12幅；4月，任“上海市美术馆筹备处”征集委员，为潘伯鹰创作作品《江干垂柳图》《北苑笔意山水》《仿燕文贵〈溪风图〉》《秋山云水图》。

1948年，《谢稚柳画集》第二集出版，收入作品12幅；同年夏，在《京沪周刊》发表文章《论大千画》。

1949年2月，刊行《敦煌石室记》；同年，创作作品《四美图》《竹涧山泉图》《仿黄鹤山樵图》《碧嶂乔柯图》《绿竹伯劳图》；1950年，任上海文物管理委员会编纂。

1951年，创作作品《调鹦仕女》；1952年，在“三反”“五反”运动中，遭诬陷，被隔离抄家，抄走宋人《仙人楼观图》，赵孟頫《竹禽图》，及陈老莲、石涛等人作品。

1954年，为陈佩秋创作作品《十幅图》，由章士钊、沈尹默、潘伯鹰、冒广生左题跋，《水墨画》由上海人民美术出版社出版。

1955年，在《敦煌石室记》基础上，将其修订为“概述”，与“石窟叙录”一起，写成了《敦煌艺术叙录》，并由上海出版公司初版，两年后，（上海）古典文学出版社再出新版。

1956年，获聘为上海中国画院画师；1957年，《唐五代宋元名迹》由上海古典文学出版社出版，另创作作品作《粤北山色长卷》。

1958年，与陈佩秋合作创作作品《闵行一条街》；1959年，发表文章《唐周昉〈花仕女图〉的时代特性》《关于石涛的几个问题》。

1960年，《唐宋元明清画选》由上海人民美术出版社出版，创作作品《荷塘鹳鸰》《拒霜沙禽》《竹禽图》。

1962年，参加国家文物局组织对全国文物机构收藏的书画鉴定，历时半年，跨越北京、天津、哈尔滨、长春、沈阳等地，鉴别作品一万多幅。

1963年，在广东举办画展；1964年，中国书画鉴定小组继续工作，因张珩去世，与启功、刘九庵重新建组，赴重庆、成都鉴定书画。“四清运动”中，因购北宋王诜《烟江叠嶂图》受到批判，《烟江叠嶂图》被上海博物馆没收；1965年，发表文章《论李成〈茂林远岫图〉》，论证此画为燕文贵手笔。

1966年，在香港《大公报》连载文章《论书画鉴别》。在“文革”十年浩劫中，谢稚柳亦无幸免地被批斗和羁押，无形中给了他对书画、诗词和文物鉴定以思考和沉淀时间。随着“文革”的中止，步入老年的谢稚柳显示出面对新时代壮心不已的积极态度。

1967年，第三次被抄家，与陈佩秋一起被隔离审查；1969年，因眼疾、脑疾而撤销隔离，后开始研究徐熙“落墨法”；1970年，发表文章《唐张旭草书《古诗四帖》》，研究唐人书法。

1973年，发表文章《徐熙落墨兼论〈雪竹图〉》《南唐董源的水墨画派与〈溪岸图〉》，《水墨画》由香港中华书局重印发行，《鱼饮诗稿》打字油印版经友人帮助印发。

1978年，在上海展参加“法国十九世纪农村风景画展”；1979年，《鉴余杂稿》由上海人民美术出版社出版；同年，率上海书法代表团出访日本。

1980年3月8日，先后在上海朵云轩、香港集古斋举办“谢稚柳、陈佩秋画展”，并出版画集；同年，中国画研究院成立，当选为院委。

1981年4月，《谢稚柳画集》由上海人民美术出版社出版，另在香港中文大学作“吸收传统对中国画创作的关系”“中国书画鉴定”讲座；5月，在上海友谊商店举办“谢稚柳、陈佩秋画展”；11月，“谢稚柳、陈佩秋书画展”在上海工业展览馆举办；12月，“谢稚柳、陈佩秋书画展”在南京江苏省美术馆举办；同年，赴日本参加“上海与大阪友好城市五周年联合书展”。

1983年，《壮暮堂诗词》刊行，中国古代书画鉴定工作重新开展，谢稚柳任中国古代书画巡回鉴定组组长，对全国博物馆及公共机构所藏历代书画藏品进行鉴定和整理，并造册出版。鉴定小组历时八年，对故宫博物院、上海博物馆、辽宁省博物馆、上海朵云轩、广东省博物馆等208个单位所藏十余万件作品进行系统鉴定。

1985年3月，与马承源等组团携上海博物馆馆藏明清书画赴日本展出；5月，赴美国参加“文字与图象：中国的诗、书、画”国际研讨会；9月，“谢稚柳、陈佩秋书画展览”在安徽合肥举办，另在香港、澳门、台湾、新加坡、洛杉矶等地举办展览，其创作风格由花鸟而山水，由写实而写意。

1986年6月，应香港中文大学邀请，与陈佩秋赴香港参加“当代中国绘画展”和学术研讨会；8月，发表文章《再论徐熙落墨——答徐邦达先生〈徐熙“落墨花”画法试探〉》；12月，“谢稚柳、陈佩秋画展”在香港展览中心举办，《谢稚柳陈佩秋画集》由香港博雅艺术公司、深圳博雅艺术公司出版发行。

1987年，随全国书画鉴定工作组在杭州、合肥继续鉴定工作；同年，赴香港参加“敦煌文物展览展”开幕和学术研讨会。

1988年7月，“谢稚柳、陈佩秋书画展览”在辽宁省博物馆举办；10月，“谢稚柳书画展”在天津举办；12月，在广州举办“谢稚柳书画展”。

1989年，随全国书画鉴定工作组在广州、成都、重庆、武汉等地继续鉴定工作；4月，由上海人民美术出版社出版《谢稚柳八十纪念画集》；12月，“谢稚柳精品展”在中国台北举办。

1990年，任上海书法家协会主席；1991年，在澳门举办“谢稚柳、陈佩秋书画展”；同年，随上海博物馆考察团，赴新疆考察石窟壁画。

1992年，赴美国堪萨斯州纳尔逊博物馆参加“董其昌世纪展学术讨论会”；1993年5月，《荣宝斋画谱之八十五：谢稚柳写意山水》由荣宝斋出版社出版。

1994年7月，赴日本大阪参加“谢稚柳、村上三岛合作书展”；8月，赴中国台北参加太平洋文化基金会主办的“上海当代水墨四大名家联展（谢稚柳、程十发、陈佩秋、刘旦宅）”。

1995年，《壮暮堂诗钞》由上海书画出版社出版；1996年6月，《敦煌艺术叙录》由上海古籍出版社重版；7月，《鉴余杂稿》由上海人民美术出版社增订再版。

1997年6月1日，在上海逝世，享年88岁。

谢稚柳