出镇外藩

萧纶少年聪颖，博学善写文章，最得意尺牍。

天监十三年（514年），封邵陵郡王。出为宁远将军、琅邪彭城二郡太守，转任轻车将军、会稽郡太守。十八年（519年），召还为信威将军。

普通元年（520年），领石头戍军事，后为江州刺史。五年（524年），西中郎将、南兖州（《南史》作南徐州）。连座事件，免官夺爵。七年（526年），受侍中之位。

大通元年（527年），封爵恢复，加信威将军，置佐史。

中大通元年（529年），为丹阳尹。

四年（532年），为侍中、宣惠将军、扬州刺史。少府丞何智通上奏萧纶妨害渔民。萧纶知道，派遣刺客戴子高在建康巷间刺杀何智通，何智通临死以血写“邵陵”二字。何智通之子到宫中控诉，萧衍派兵包围萧纶府邸，逮捕戴子高，将萧纶免官为庶人，不久恢复封爵。

大同元年（535年），为侍中、云麾将军。六年（540年），出为使持节、都督郢定霍司四州诸军事、平西将军、郢州刺史，转任安前将军、丹阳尹。

中大同元年（546年），出任镇东将军、南徐州刺史。

讨伐侯景

太清二年（548年），进位中卫将军、开府仪同三司。侯景之乱起，加萧纶征讨大都督，率众讨侯景。出战之前，萧衍说要避免短期决战，要有长期作战的准备。萧纶到钟离时，侯景在采石渡江。萧纶昼夜兼行南下。率3万兵出京口，听从将军赵伯超进言，从小道直指钟山，出其不意撃败侯景军。翌日，与侯景两军对峙。侯景率军后退，南安侯萧骏率领数十骑突出。侯景回军击败萧骏，逼近萧纶大军。萧纶大败，退到钟山，部下只剩1000人，受到侯景军包围下再败，逃回京口。三年（549年）春，萧纶与东扬州刺史萧大连救援建康，到达骠骑洲，进位司空。侯景军攻陷建康台城，杀死萧纶之子萧坚，萧纶逃回禹穴。

大宝元年（550年），萧纶进入郢州，南平王萧恪让出郢州刺史之位。萧纶不肯接受，自号假黄钺、都督中外诸军事，设置百官，以郢州厅事为正阳殿。

投奔北齐

湘东王萧绎包围河东王萧誉，萧纶打算派军救援，因为粮食补给不足而未果。写信劝说萧绎，没有得到不听。萧纶改修兵器准备讨伐侯景。萧绎担心萧纶强大，派王僧辩率水军一万逼近郢州。萧纶失败，带着儿子萧踬乘小舟逃往武昌。部下长史韦质、司马姜律原在郢州城外，迎接萧纶败兵，驻屯齐昌郡。萧纶投降北齐，受封为梁王，联合北齐攻击南阳。

终于汝南

侯景之将任约得知，率领铁骑200袭击萧纶。萧纶败走定州。定州刺史田龙祖迎接，田龙祖是萧绎任命的刺史，萧纶害怕，再回齐昌郡。路经汝南，西魏汝南城主李素孝是萧纶旧部下，迎入萧纶。萧纶集兵将要攻击竟陵。西魏安州刺史马岫得知，报告西魏朝廷，西魏派遣大将军杨忠、仪同侯几通率军抵抗。

二年（551年）2月，杨忠进军汝南，萧纶守笼城。寒天大雪，杨忠不能进攻。后来，李素孝中流矢阵亡，汝南城陷落，萧纶成为俘虏，不屈被杀，遗体扔在江岸。百姓怜之。后梁元帝萧绎即位，追谥为携。侄儿西梁宣帝萧詧即位后，迎丧下葬，追赠太宰，谥号为安，改谥壮武。