早年经历

完颜珣出生后被祖父金世宗养于宫中。大定十八年（1178年），被封为温国公，加特进。大定二十六年（1186年），赐名完颜珣。

大定二十九年（1189年），进封为丰王，加开府仪同三司，累判兵、吏部，又判永定、彰德等军。承安元年（1196年），进封为翼王。泰和五年（1205年），改赐名为完颜从嘉。泰和八年（1208年），进封为邢王，后又封为升王。

政变称帝

至宁元年（1213年），纥石烈执中（胡沙虎）杀卫绍王后，拥立他为帝，由于完颜珣在河北镇守，于是暂时以从嘉长子完颜守忠监国。九月即位，是为金宣宗，以胡沙虎为太师、尚书令兼都元帅，封泽王，同月改元贞祐。

十月，术虎高琪杀胡沙虎，宣宗赦免术虎高琪，封他为左副元帅。是年秋，蒙古军分三路攻金，几乎攻破所有河北郡县，金朝只有中都、真定、大名等十一城未曾失守。

贞祐南迁

贞祐通宝贞祐二年（1214年）三月﹐金宣宗遣使向蒙古军求和。成吉思汗得到金朝优厚的奉献之后﹐退驻鱼儿泊（今内蒙古克什克腾旗达来诺尔）。金朝元帅左都监完颜弼﹑参知政事耿瑞义等建策金迁都南京（今河南开封）。左丞相徒单镒及宗室霍王完颜从彝等反对。金宣宗以金中都缺粮﹐不能应变为由﹐决意迁都。太学生赵昉等四百人上书极论迁都利害﹐金宣宗以“大计已定﹐不能中止”﹐拒不采纳。五月初﹐判南京留守仆散端与河南统军使长寿﹑按察转运使王质等连上三表﹐请南迁汴京。五月十一日﹐金宣宗下诏南迁﹐留尚书左丞相兼都元帅完颜福兴﹑尚书左丞抹捻尽忠辅太子完颜守忠守中都。五月十七日﹐发车驼载珠宝﹑文书先行。翌日﹐金宣宗离中都南逃。

金宣宗的这一举动，极大动摇了人心。朝中投降派将领和受金压迫的契丹、汉军吏和地主土豪，纷纷叛金降蒙。成吉思汗从降蒙的金朝将士那里得知宣宗南逃的消息，看清了金朝的腐败无能。

贞祐三年（1215年）初，蒙军再次兵临中都城下，贞祐三年（1215年）五月，中都被蒙古军攻陷。

封建九公

金朝自中都南迁汴京后，河北一带陷入了战争连年的境地。当地的汉人纷纷结社组军自保，各择“主人”。这些人乱世不仅想活命，也想趁机割据一方。

蒙古方面，最大的收获在于收降了史秉直、史天倪父子和张柔等汉人武装。南宋方面，暂时也把李全的“红袄军”收纳为“官军”。

金朝思前想后，知道对于河北、山东等地反正再也不能进行实际意义上的直接统治，便做顺手“人情”，选出九个势力最大的地方武装头目，全部封为“公爵”，这九个人分别是：沧海公王福，河间公移剌众家奴，恒山公武仙，高阳公张甫，易水公靖安民，晋阳公郭文振，平阳公故天作，上党公张开，东营公燕宁。

其实，这种分封“诸侯”一般的“九公封建”，恰恰暴露了金国统治的虚弱。且不说这“九公”良莠不齐，各怀鬼胎，即使他们当中真有人最终抵拒蒙古成了气候，金国也不一定能控制他们。后来，“九公”之中，真正能起到抗蒙作用的只有移剌众家奴、靖安民、郭文振、张开、燕宁，虽然人数有五个之多，作用却微乎其微。

至于拥金宣宗继位的权臣术虎高琪，嫉贤妒能，滥权营私，扰乱纲纪，残害忠臣，却一直占据相位。直到兴定三年（1219年），金宣宗临死前两年多，才因事把他诛杀。但金朝的政局，已经江河日下，再也不能挽回。

结怨南宋

南宋方面对蒙古也是有所想法的，南宋的大臣，以乔行简为首的一派，觉得可以联金抗蒙。以真德秀为首的一派则提议不给金朝上岁币。宋宁宗采纳真德秀的建议。金宣宗对南宋停输岁币之举十分愤恨，术虎高琪劝金宣宗要抓住宋人不纳币为借口，对宋国发动进攻。这样的话，北边损失南边补，可以在南方拓广疆土。经过商议，金朝不少将领也认为金军实力比蒙古不足，比宋军却绰绰有余。金宣宗架不住文臣武将一番“劝说”，便于兴定元年（1217年）夏天首先发动侵宋战争。战争开始，金帅完颜赛不开战取捷，一路连克光山、罗山、兴州等数城，斩杀宋军近二万人。同时，金军数道皆出，在樊城、枣阳、光化军、大散关以及西和、阶州、成州等地对宋军展开猛烈攻势。

没过多久，战争形势开始对金军不利，许多城池得而复失，宋军从各处开始了激烈的反攻。这时候，见战争过程远远不如原先预想的那样顺利，金朝统治集团内部又纷纷冒出与宋国讲和的声音。当时的金国，在蒙古大军的挤压下，势力穷蹙，真正的统治地区局促于河南一地，而且西北的西夏因卫绍王时蒙古伐夏金朝见危不救，也开始与蒙古联合，不断在边境地带对金国发起进攻。同时，山东地区由汉人武装势力组成的“红袄军”声势日大，四处开花。除此以外，在金国原先统治比较稳固的辽东地区还有契丹人耶律留哥和蒲鲜万奴的反叛。烽火燎原，狼烟遍地，金朝可以说是四面楚歌。为此，金朝又要以战逼和。

兴定二年（1218年）年底，在对宋取得小小优势情况下，金宣宗主动向南宋伸出“橄榄枝”。出乎意料的是，南宋非常坚决，连金使也不让入境。恼羞成怒之下，不顾自己国内重镇太原城刚刚被蒙古人攻陷，金朝兴定二年（1219年）春兵分三路，向南宋发动新一轮军事进攻，西起陕西，东至江淮，东路方面，金军连下濠州、滁州、兴州、麻城、六合等地。关键时刻，原属金国“国民”的李全率领汉人红袄军斜刺里杀出，四处击杀金军。结果，金军主力纥石烈牙吾塔部军在化湖陂（今安徽怀远以北）被李全打得大败，被迫撤退时又遭追击，损失惨重。西路方面，金军也是先胜后败，在洋州（今陕西洋县）被宋将张威截击，被杀数千人，最后只得狼狈北逃。中路方面，金军大将完颜讹可率数万金军围攻枣阳，大战两个多月，皆被宋将孟宗政击退。金军师老兵疲之余，宋将赵方派出生力军忽然从枣阳城外向金军发起攻击，守将孟宗政又开城出击，夹击之下，金军此战被杀三万多人 ，完颜讹可仅以单骑走免。

从此以后，宋朝一扫昔日对金兵的“畏战”、“怯战”心理，双方又撕破了脸皮，你攻我杀，你退我攻，宋金“和平”完全成为“过去式”。

忧患而逝

金宣宗在他最后的两年里，起用了几位抗蒙有功的将领，使西北地区的抗蒙战争曾一度出现转和，但是，这并没有从根本上改金朝所处的被动地位。

天兴二年（1224年），完颜珣在宁德殿内病死，终年61岁，临终遗诏，立太子完颜守绪继位。死后谥号继天兴统述道勤仁英武圣孝皇帝，庙号宣宗，葬于德陵。