王澄从小即任要职，八王之乱中，初附成都王司马颖，后依托东海王司马越。兄长王衍请东海王命澄为荆州刺史。好玄谈，与谢鲲、阮修、庾敳等交往甚密，不拘礼俗，举止放诞，甚至于裸露全身来标新立异，王衍很赞赏这种“落落穆穆然”的所谓风度。
王澄到荆州上任后，不亲理政务，日夜纵酒。时国家已乱，曾欲率军赴援京师，因畏惧王如起义军的兵势，未能北进。许多流民自巴蜀徙入荆湘，因生活窘困，纷纷屯聚造反，澄袭杀其八千余人，从而激起更大规模的反抗，流民推杜弢为首，纵横于荆湘，澄军对其无可奈何。因澄对部众凶狠，致上下离心，终难在荆湘久处。后应琅琊王司马睿征召、前去担任军谘祭酒，途经豫章（今江西南昌），被族兄王敦所杀，时年四十四岁。
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