刘心武1942年6月4日出生于四川省成都市。
1950年后定居北京。中学时期爱好文学。
1958年开始发表作品。
1961年毕业于北京师范专科学校中文系，后任中学教员15年。
1976年后任北京出版社编辑，参与创刊《十月》并任编辑。
1977年发表短篇小说《班主任》，该作被视为伤痕文学的发轫之作。主编杂志，被批煽动资产阶级自由化的翅膀。
1979年加入中国作家协会，任中国作协理事、《人民文学》杂志主编等职。是中国作协第三、四届理事，第五、六、七届全委会委员。中华全国青年联合会第五届委员会委员。
1983年加入中国共产党。
1985年发表纪实作品《5·19长镜头》、《公共汽车咏叹调》，再次引起轰动。
1986-1987在《收获》杂志开辟《私人照相簿》专栏，开创图文相融的新文本。
合并图册1987年2月《人民文学》一、二期合刊全文刊发高行健推荐的小说——以流浪经历为素材、描写西藏风俗的《亮出你的舌苔或空空荡荡》（作者：马建）。由于该小说违反民族政策和宗教政策，刘心武辞去《人民文学》主编一职。
后由于他对此作出了诚恳的自我批评，中国作协书记处决定他回编辑部主持工作。
1987年9月23日应美国纽约华侨时报的邀请，赴美国访问并在哥伦比亚大学等13所大学讲学，为期六周。
通过演讲、座谈、介绍近十年来中国当代文学的发展。
1992年后发表大量随笔，结为多种集子。
1993年开始发表《红楼梦》研究论文，陆续出版多部专著，后修订增补为《红楼望月》，出版专著《刘心武揭秘〈红楼梦〉》等。
1995年后开始尝试建筑评论。出版《我眼中的建筑与环境》、《材质之美》等。
短篇小说代表作还有《我爱每一片绿叶》、《黑墙》、《白牙》等。
中篇小说代表作有《如意》、《立体交叉桥》、《小墩子》等。长篇小说有《钟鼓楼》（获全国第二届茅盾文学奖）、《四牌楼》、《栖凤楼》、《风过耳》等。后又开创图文相融的新文本，推出图文并茂的长篇《树与林同在》。著有《明星和我》系列文章，“民工三部曲”之《护城河边的灰姑娘》《民工老何》《泼妇鸡丁》，“北海三部曲”之《仙人承露盘》《九龙壁》《五龙亭》，歌剧剧本《老舍之死》。
2005年受邀在中央电视台科教频道《百家讲坛》栏目主讲《刘心武揭秘〈红楼梦〉》系列节目，原定为36讲，但至23讲时遭致“红学家”干预而停播。2007年起继续主讲《刘心武揭秘〈红楼梦〉》及《〈红楼梦〉八十回后真故事》系列节目，至2010年共计播出61讲。
2006年4月12日，刘心武应纽约华美人文学会之邀抵达美国，4月16日于哥伦比亚大学做了两次“红楼揭秘”演讲。
2011年3月1日，出版《刘心武续红楼梦》。
2011年11月21日，“2011第六届中国作家富豪榜”重磅发布，刘心武以230万元的年度版税收入，荣登作家富豪榜第18位，引发广泛关注。
2012年6月7号，刘心武的《掐辫子》入选天津语文高考阅读。
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