1895年10月10日出生于福建龙溪（今漳州平和坂仔）一个基督教家庭，父亲为教会牧师。1912年入上海圣约翰大学，毕业后在清华大学任教。
1919年秋赴美哈佛大学文学系，读了一年，助学金却被停了，林语堂只好前往法国打工，后来到了德国。先在耶拿大学攻读，1922年通过转学分的方式获得了哈佛大学的硕士学位，后又到莱比锡大学攻读比较语言学，1923年获得博士学位，期间结识了同在德国留学，后成为一代教育大家的厉麟似。1923年回国，任北京大学教授、北京女子师范大学教务长和英文系主任。
林语堂先生1924年后，为《语丝》主要撰稿人之一并在《语丝》上发表第一篇文章《论士气与思想界之关系》。1925年，任教育部所属“国语罗马字拼音研究委员会”委员，并出版《末笔检字法》。1926年，到厦门大学任文学院长，写杂文，并研究语言。1927年任外交部秘书。1928年，任中央研究院英文总编辑，发表独幕悲喜剧《子见南子》，并出版《开明英文读本》。1929年，任中研院史学特约研究员，及上海东吴大学法律学院英文教授。1930年，国际笔会中国分会于上海成立，林语堂为发起人之一。1931年，任中研院西文编辑主任，及史语所兼任研究员。1932年创办《论语》半月刊，以“两脚踏东西文化，一心评宇宙文章”为编写范围与态度（翌年提出），提倡幽默文学。1933年3月1日，林语堂抓住萧伯纳逗留上海的时机，推出《论语》专号，刊登介绍萧伯纳的文章，为社会上的“幽默热”推波助澜。1934年创办《人间世》，出版《大荒集》。1935年创办《宇宙风》，提倡“以自我为中心，以闲适为格调”的小品文，成为论语派主要人物。1935年后，在美国用英文写《吾国与吾民》《风声鹤唳》《孔子的智慧》《生活的艺术》，在法国写《京华烟云》等文化著作和长篇小说。1944年，曾一度回国到重庆讲学。1947年，《苏东坡传》费时三年完成，是先生最偏爱的作品。1948年，赴巴黎出任联合国教科文组织艺文组主任。
萧伯纳、宋庆龄、蔡元培、林语堂、鲁迅1952年，在美国与人创办《天风》杂志。1954年，赴新加坡筹建南洋大学，任校长，因林语堂与南洋大学校董发生分歧，仅上任半年。1966年定居台湾，出版《平心论高鹗》，讨论《红楼梦》后四十回真伪问题，引发红学辩论。1967年，受聘为香港中文大学研究教授，主持编纂《林语堂当代汉英词典》。1972年10月，《林语堂当代汉英词典》编竣出版，林语堂视此为写作生涯巅峰之作。1975年，被推举为国际笔会副会长；出版《京华烟云》，被提名为诺贝尔文学奖候选人。1976年3月26日在香港去世，四月移灵台北，长眠于故居后园中，享年80岁。
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