凌廷堪（1757～1809），安徽歙县人，生于江苏海州（今连云港）。凌廷堪七岁那年，生母王氏为了让其就塾读书，卖掉了身上仅有的首饰。然而，家庭的贫困，使得凌廷堪无法继续学业，十三岁那年，遂辍学去学做生意。凌廷堪学做生意不久，就发现自己不具备经商的天赋，后来以写诗词为生。

乾隆四十二年（1777），二十一岁的凌廷堪学贾不成，又到书铺里做学徒。乾隆四十四年（1779），经过痛苦的思想斗争，凌廷堪毅然决定学习古文，于是挟书出游。

乾隆四十六年（1781），凌廷堪自歙县由杭州回校浦，客居扬州，开始撰写《元遗山年谱》初稿，时与阮元相识，成莫逆之交。乾隆四十八年（1783）至京师，名公世卿、通儒雅士时在京中者悉爰重交纳，居京数月，名噪一时。经程晋芳推引，受业翁方纲之门，致力于经史之学。

乾隆四十九年（1784）作客扬州，汪中与凌廷堪相见，辩论古今，深为折服。汪中赞扬说“今得君合十有七矣，”为人器重如此。乾隆五十一年（1786），孔广森、武亿相与订交，论学论文，志趣最洽。次年作客扬州，与秦恩复、刘台拱、焦循、李钟泗以及章实斋等有交往，是年撰《礼经释例》初稿。乾隆五十五年（1790）出朱珪之门，在此期间得识藏书家鲍廷博。嘉庆元年（1796）《元遗山年谱》成书。后应阮元之聘教授其子阮常生。

从乾隆四十四年（1779）至乾隆五十九年（1794），凌廷堪出游四方，除了京都、扬州外，还去过南昌、开封、江宁、杭州、淮安、仪征、蒙城等地。但他一直心系海州板浦。虽身在异乡，却常和板浦的好友书信往来，问寒问暖，切磋学问。十六年间，他十次回板浦省亲。

凌廷堪通往仕途的道路一直很不顺利。从乾隆四十八年（1783）起应顺天乡试，连续两科不中。第三次应京兆试，只中了个附榜。乾隆五十四年（1789）第四次赴考，才举江南乡试。第二年（1790）参加会试，中式第四名，结果复试时以头场首艺磨勘，又被停止参加殿试。直至乾隆五十八年（1793）补殿试，才被取三甲第二十二名，赐同进士出身。虽不能入翰林，也还可以外放知县。但几天后，凌廷堪主动具呈吏部，要求改教职。乾隆五十九年（1794）十月，部选得安徽宁国府教授缺。第二年（1795）三月，凌廷堪从杭州去宁国府赴任，并派人回板浦将母亲接到学署奉养。

凌廷堪所结交皆一时名士，朋友中与江藩交往最密，江藩在《汉学师承记》中为其撰写的传记也最详审、最富深情，文中结尾处不胜感慨地说：“嗟乎，君冷宦无家，白头乏嗣，虽死故乡，实同旅殡，亦生人之极哀也已！”读之令人泫然。凌廷堪所教学生中，阮常生、胡培翚、张其锦是其佼佼者。

嘉庆十四年（1809）六月初一日晚，凌廷堪吃饭时突然跌倒，随后不能言语。次日丑时，凌廷堪病逝，葬于歙县梅山十亩园。