贾芝1913年12月12日，贾芝出生于山西省襄汾县南侯村。
1929年7月，在伯父的资助下，到太原成成中学读书。
1932年，考入中法大学孔德学院预科高中。
1934年，入读于中法大学社会科学系。
1935年，出版《水磨集》。
1936年，参加“一二·九”学生抗日救亡运动。
1937年，回乡探亲，因七七事变发生而不能返回北京，只好借读于西北联合大学法商学院经济系。
1938年，从西北联合大学毕业；后奔赴延安，投入革命的怀抱，入读延安中国人民抗日军事政治大学政治系，毕业后分配至延安鲁迅艺术文学院编译室从事翻译工作。
1943年，调任至延安大学中学部（现延安大学附属中学），历任教导员、教员、支部书记。
1946年—1947年，负责筹建延安中学。
1947年，创作作品“播谷鸟第三章”。
贾芝1948年，调任至延安大学，创办延安大学文艺系，历任文艺系秘书、系副主任、系总支书记。
1949年，在北京参加“第一届全国文学艺术工作者代表大会”；5月，任中华人民共和国文化部艺术局编审处编审组副组长。
1950年，创办中国民间文艺研究会；创编《民间文艺集刊》。
1951年，参与创办人民文学出版社，任古典、民间文学编辑室副主任、支部书记。
1951年—1952年5月，到广西参加土地改革。
1953年，调入北京大学文学研究所（现中国社会科学院文学研究所），任研究室主任、研究员。
1955年，创办《民间文学》。
1980年，任中国社会科学院少数民族文学研究所所长、研究员；创办中国民间文艺出版社，任社长。
1981年，参与创办中国少数民族文学学会。
1982年，创办《民间文学论坛》；作为中国民间文学代表团团长赴日本访问；12月，离职休养。
1983年9月，率领中国民间文学考察组赴芬兰、冰岛考察。
1993年，创作作品“咏播谷鸟”。
2002年1月，到广西宜州考察刘三姐故乡；9月，到江苏常熟白茆乡考察白茆山歌，到苏州吴县考察民间工艺；11月，到湖北宜都青林寺考察谜语村。
2004年3月，到河北赵县考察“二月二”民俗节日。
2006年7月，当选为中国社会科学院荣誉学部委员。
2016年1月14日，北京逝世，享年103岁。
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