没落贵族

段思平乃汉裔白蛮；据史料《南诏野史》、《白古通纪浅述》、《滇载记》记载：“思平，蒙清平官忠国六世孙，布燮保隆之子。” 因此可断定段思平是汉裔白蛮。段思平祖上虽然簪缨世家，威名显赫，但是到段思平出生时，家道中衰，已成为没落贵族。

段思平年幼时，每日清贫度日，年纪稍长一点，又在山中牧羊为生。世宦家庭培养出了他的治世才干及文韬武略，而贫困的劳动生活，又使他有机会接近下层民众，体察民间的疾苦。

由于段思平武艺超群，才干出众，最初被升为幕览，后来积功升至通海节度使，成为统辖一方的大将。

夺取政权

当时，南诏社会正处在变革当中，南诏政权已经走向末路，先后被郑买嗣的“大长和国”、赵善政的“大天兴国”和杨干贞的“大义宁国”取代。这几个政权存在大时间都很短，相互更迭时都免不了有一番杀戮，弄得民不聊生，怨声载道。

段思平深知，自己在通海建立的精锐部队还无法和杨氏兄弟抗衡，于是，他联络了其他白族大姓，向滇东黑爨等三十七部借兵，并发动广大人民起义，才能推翻杨氏政权。

建国称帝

为了彻底摆脱险境，推翻杨干贞的统治，段思平遂以“减尔税粮半，宽尔徭役三载”为号召，获得广大奴隶、农奴的响应，又以“赦徭役”为条件，取得滇东三十七部的支持。

后晋天福二年（937年）2月4日，段思平领导的大规模的起义爆发了。经过周密的组织和计划，最后各路大军攻破太和城，灭大义宁国，建大理国，定都阳苴咩城（今大理城），建年号文德。

段思平建立大理之后，还对南诏统治时期

遗留下来的阶级关系和民族关系都进行了调整。首先是肯定新兴的白族封建主们的经济和政治地位，并进一步对他们进行扶持。如封白族封建主高方为岳侯，除承认其家族在洱海地区原有的领地之外，更赐与巨桥（今云南普宁）地方为其世袭领地；封董伽罗为宰相，亦除承认其家族在洱海地区原有的领地之外，更赐与成纪（今永胜）为其世袭领地；其余洱海地区的白族封建主如杨氏家族的封建庄园，也都得到扩大。对于洱海地区的白族和彝族中的村社农民，则是在承认他们原来使用的土地前提下，减轻税粮负担，宽免徭役三年 。对于“凡有罪无子孙者”的奴隶，则一律“赦免”，即加以释放。对于被统治的部族和部落，则解除他们南诏时期的集体奴隶地位，免除奴隶性质的徭役 。大理政权终于稳固下来。

在建立封建制度，安定社会秩序的基础上，段思平开始励精图治，发展生产。他提出：“国以民为本，民以食为天”，命刀枪入库，马放南山，兴修水利，开垦农田，推广铁制农具和汉族的先进耕作技术。同时还鼓励发展畜牧业和手工业生产，使大理国的社会经济在短期内得到了迅速的恢复和发展，“百姓富裕”，生活安定。

晚年逝世

后晋天福九年（944年），段思平去世，其子段思英继位。