商汤仅在位13年，便离开了人世。商朝的王位继承制是兄终弟及，没有弟弟时才传位给儿子。商汤没有弟弟，他死后应当传位给长子太丁，可是太丁比他的父亲商汤死得还早，所以按制由太丁的弟弟外丙继承王位。外丙继位3年就死了，又由外丙的弟弟仲壬继位，仲壬在位4年死去，于是，右相伊尹便以开国元老的身份决定，让太丁的儿子太甲继承了王位。太甲是商汤的孙子。 

太甲继位，宰相伊尹辅政，伊尹一连写了3篇文章让太甲阅读，教他学习怎样做一个好君主。其中一篇的题目是《肆命》，专门讲如何分清是非，对什么事情应当做，什么事情不应当做，都交代得清清楚楚；还有一篇叫《徂后》的文章，讲的是商汤之世的法律制度，教育太甲一定要遵照祖先制定的规矩行事，不能乱来。

太甲执政的头两年，遵照着祖宗的遗训，不敢违反。到了第三年，他就忘乎所以了，认为自己是一国之主，一切都应当自己说了算，不愿意让那个奴隶出身的宰相伊尹牵着鼻子走了。他由着自己的性子，不把伊尹和祖宗留下的法律制度放在眼里。他任意欺压百姓，强征暴敛，弄得老百姓喘不过气来。伊尹侍奉太甲，率领诸侯百官祭祀先王商汤，宣讲商汤的大功大德，告诫太甲重视天命，当好国君，遵守先王法典，太甲不闻不理。 

太甲变坏了，伊尹自然不肯容忍。伊尹对群臣说，嗣王这样就是不义，决不允许他的习惯随生性养成。他先是劝谏提醒太甲对自己的行为要多加检点。但是太甲一点也不听话，伊尹以国家利益为重，大胆地把太甲赶下台，放逐到商汤的坟墓所在的桐宫（今偃师老城东北）。在太甲被放逐期间，伊尹没有另立新王，自己暂时管理国家大事，亲自处理朝政。 

太甲被放逐到桐宫，早晚看到的是他祖父商汤的陵墓。商汤虽为商代开国之君，可坟墓却修得非常简陋，墓地上只修了一座低矮的宫室桐宫，供一年一度的祭祀之用。守墓人知道太甲是因为不守祖宗的制度，才被放逐到桐宫的，就每天给太甲讲述当年商汤创业的故事，以及商汤制订的种种规矩，教育太甲应当以自己的祖父为榜样，不要做败家子。太甲以祖父为镜子，仔细对照自己的所作所为，越来越觉得自己过去做得不对，就下决心痛改前非。他先是在桐宫这个小范围里把事情办好，还关心守墓老人，尽自己的最大能力，管理好祖父的陵园。 

三年过去了，太甲在桐宫的所作所为，早已有人报告给伊尹了。伊尹觉得年轻的太甲确实悔过自新了，便带领文武大臣，从桐宫迎接太甲回到亳都，郑重其事地把国家政权交还给他。太甲重新登上王位后，接受过去沉痛的教训，小心谨慎地遵照祖宗的规矩办事，在伊尹等大臣的协助下，把国家治理得井井有条，使商王朝这个奴隶制国家逐渐繁荣强大起来。  

太甲死后，伊尹认为太甲能以失足为鉴，早朝晏罢，勤政惜民，遵循汤制，治国有方，商朝逐渐繁荣，不失为一代明君。因此尊太甲为“中宗”。据说伊尹活了一百余岁，卒于太甲之子沃丁八年，死时大雾三日，沃丁葬以天子之礼，还作了一篇文献《沃丁》赞颂伊尹的功德。