嘉靖四十一年（1562）五月，内阁首辅严嵩被勒令辞官，其子严世蕃被捕入狱。严氏父子当权之后，一味献媚世宗，恃宠专权，排斥异已，残害忠良，害死夏言、曾铣、张经、沈鍊、杨继盛等人。同时卖官受贿，遍引私人，致使四方官员争相行贿，且贪得无厌，广置产业于南京、扬州等地。特别是在执政后期，由于侵吞军饷，使战备松弛，东南倭祸和北方边患更为严重，而赋役日增，灾害频繁，天人怨恨。自嘉靖三十七年（1558）之后，世宗对严嵩更为不满，而对大学士徐阶更为信任。方士蓝道行与严嵩有矛盾，利用扶乩的机会，以仙人说法指严嵩父子是奸臣，明世宗遂有意罢免严嵩。御史邹应龙得知明世宗意图，在徐阶授意下，于嘉靖四十一年（1562）五月十九日上疏弹劾严嵩父子索取贿银，卖官鬻爵，广置田宅，请斩严世蕃，罢免严嵩。明世宗遂以严嵩放纵严世蕃有负国恩，令其辞官还乡，并下严世蕃及家奴严年于狱中。嘉靖四十四年（1565）三月严世蕃被处。严嵩被罢黜为民，寄食墓舍，死于隆庆元年（1567）。江西巡抚成守节奉令抄没严嵩江西的家产，得黄金3万多两，银202万多两，府第房屋6600多间，田地山塘27000余亩，珍珠宝石不计其数。
 
    严嵩（1480～1567），字惟中，号介溪，江西分宜县人。弘治十八年（1505）进士，历任侍讲、国子监祭酒、礼部右侍郎、吏部左侍郎、南京礼、吏二部尚书。嘉靖二十四年（1545）加太子太师、少师，荣任内阁首辅，独揽国政。他在执政时期，与其子严世蕃恃宠专权、残害忠良。嘉靖四十一年（1562）被勒令辞官，四十四年（1565）其子被处，严嵩被罢黜为民，后死于隆庆元年（1567）。