1036年，党项族消灭了瓜沙归义军，元昊统辖了敦煌地区。笃信佛教的西夏统治集团不仅没有破坏敦煌这座艺术宝库，而且使自己的民族艺术也凝聚于此，使之更增添几分光辉，西夏开国君主元昊是一位多才多艺的国王。他本人就从事绘画。西夏王朝在瓜州置西平军司戍防西境，镇守瓜沙，政治中心也随之迁移至此。在这一时期，敦煌地区由于地处偏僻而难以接触到中原文化的直接影响，因而，11世纪初叶，莫高窟流行的绿底色壁画，一直持续了近一个世纪，此后才出现了一些与吐鲁番伯孜克里克石窟西州回鹘时期相同的风格艺术。1227年，西夏被蒙古军所灭，西夏艺术的历史进程被截断，但其长达191年统治期内创造的西夏民族辉煌的艺术被凝聚于敦煌石窟之中，被长久的保存下来，党项族强悍雄伟的民族精神也借助这些艺术珍品而能被世人之所认识。
戈壁上的“金字塔”
    党项族是河陇地区最后一个强大的少数民族，他们建立的西夏王朝，雄据河西百年之久，最后不敌北方的蒙古骑兵而灭亡。西夏王陵是党项族留下来的最宏伟的遗迹。西夏王陵是西夏历代帝王和达官贵戚的埋葬地，位于宁夏自治区银川市西45公里的贺兰山东麓，占地约50平方公里。陵园内有9座西夏帝王陵墓，近200座陪墓似众星拱月，布列在王陵附近，使王陵更加雄伟。各帝王的主陵墓各自成为一个完整的建筑群体，以南北中线为轴，左右对称均衡，是汉族传统的陵墓建筑格式。西夏王陵亦有其本身特色，如陵的内城南面置月城，跟宋陵外城包围内城的格局不同，此外，西夏八角形或圆形的陵台，亦与唐宋的方形陵台不同。西夏王陵气势宏伟，号称塞外戈壁上的“金字塔”。