南北朝时期，佛教和道教都盛极一时，啸傲山林的隐逸之风在士大夫中极为盛行，人们的审美情趣发生了显著的变化，自然界中美的事物受到人们极大关注。高险峻拔的五岳以其独特的自然风姿引起了人们的极大兴趣，人文意蕴开始被贯注于这些风貌别致的自然景观之上，使其作为佛、道胜地和观览胜地的价值得以逐渐开发并由此闻名遐迩。五岳的“岳”字本指高峻的山，在中国古代人的心目中，“峻极于天”的高山是天的支撑点，关乎国祚兴衰，地位十分神圣。位于中原地区东、南、西、北方和中央的五座高山即东岳泰山、南岳衡山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山，被命名为五岳，自古就倍受重视。号称天子的皇帝无不或亲临或派人到五岳祭祀，泰山封禅乃是历朝的旷世大典。魏晋南北朝时期，五岳诸山成了大肆修建佛寺、道观的场所，每“岳”都尊奉一位岳神作为掌管该山的最高神祗，使这些山上的优美的自然景观被赋予兼具佛、道等宗教意义的人文意蕴，成了风景名胜区，吸引了大批信徒前来朝山游览。 东岳泰山     东岳泰山横亘于山东长清、泰安之间，处于中国古代文化最发达的齐鲁平原，因而倍受崇奉，成为“五岳”之首，有“天下第一名山”的美誉。秦始皇、汉武帝都曾在此举行封禅大典，魏晋南北朝以后成为佛教和道教活动的重要场所，隋唐时已有20多所佛寺，以岱庙和山顶的碧霞元君祠最为著名。岱庙之北有历代皇帝登山的御路，贯穿了许多重要景点。泰山西路一带以飞瀑深潭而引人入胜，山上还有“日观峰”、“月观峰”等。 西岳华山     西岳华山位于陕西华阴境内，主峰落雁峰、朝阳峰、莲花峰鼑足而立，危崖峭壁，深谷幽涧密布，地貌景观以险峻奇突为特色。南北朝时期，就有人在此修建道观，后来一直是道教圣地之一。     华山的传说——劈山救母     相传书生刘彦昌赶考回来，路过华山（陕西境内），看到三圣母塑像美丽动人，不由得留诗一首，表达了对三圣母的爱慕之情。三圣母被刘彦昌的真情所感动，于是，冲破天上的禁令，下凡和刘彦昌结为夫妻，年后，生子沉香。二郎神得知妹妹下嫁凡人的消息，非常气愤，他不顾骨肉之情，把三圣母压在了华山脚下。沉香天天哭着要妈妈，哭声引起了霹雳大仙的同情，就把深香带回山中，并天天教他武艺。15年后，大仙把他母亲的遭遇告诉了沉香，并送给沉香一把开山神斧，让沉香去搭救压在华山底下的母亲。沉香找到二郎神，求他放出母亲，铁石心肠的二郎神不但不放人，还要把沉香置于死地。沉香在忍无可忍的情况下，抡起神斧和二郎神厮杀起来。这时来了4位神仙，他们都很同情沉香，协助沉香打败了二郎神。沉香来到华山脚下，高呼着母亲，举起神斧把华山劈开，救出了被压多年的母亲。 北岳恒山     北岳恒山在山西省浑源县内，其势险雄，道观极多。建构绝妙的悬空寺位于山的入口处“石门峪”的悬崖峭壁上，近40座殿宇全部由悬挑的大梁支承，可谓世界建筑构造的奇观。而且，这是一处佛寺和道观的混合建筑群，释迦、老子、孔子甚至被供奉在同一殿堂之内，这在中国宗教建筑中是罕见的，它是北魏后期开始兴建的，现存建筑群的主体建于明清时期。 中岳嵩山     中岳嵩山在河南登封，山上的佛寺和道观很古老，大法王圭是中国最早的佛寺之一，它兴建开东汉。少林寺是中国佛教禅宗的发祥地，而建于北魏正光年间的嵩岳寺塔又是我国现存最古老的密檐砖塔，北魏宣武帝曾在此奉佛讲经，可见在这时期，嵩山的佛教活动已十分兴盛。 南岳衡山     南岳衡山位于湖南中部的湘江河畔，从衡阳至长沙绵延800公里，主峰72座，其外观像一只展翅的大鸟，所以历来有“南岳如飞”的说法。这里的佛寺建造始于南北朝，道观也很多，是历代南方道教中心。衡山书院众多，从而又构成南方的文化中心之一。衡山供奉的主神为“南岳真君”。