大业七年（611年），山东邹平县铁匠王薄领导贫苦农民举起了反隋第一面大旗，起义军占领长白山，王自称知世郎。王薄发难，犹如干柴烈火，全国各地立即蜂起响应。同年，平原（今山东德州市）刘霸道、漳南（今河北固城县东北）孙安祖、修（今河北景县）人高士达相继举行起义。大业九年（613年），济阴（今山东菏泽市定陶区）孟海公、齐郡（今山东历城县）孟让、北海（今山东青州市）郭方预、河间格谦、渤海（今山东阳信县）孙宣雅相继而起。同年，余杭（今浙江杭州市）刘元进、梁郡（今河南商丘市）韩相国、吴郡（今江苏苏州市）朱燮、扶风（今陕西凤翔县）向海明、淮南杜伏威等纷纷聚众起义。短短两年时间，全国各地起义军发展到百余支，人数几百万，隋朝统治政权陷入了农民战争的汪洋大海之中。

从公元614年到617年间，农民起义军汇成三支主力：分别是支是河南的瓦岗军，河北的窦建德军，江淮地区的杜伏威军。

隋末瓦岗军首领李密曾扩修、占据金墉城，并以此作为与隋朝廷对抗的大本营，金墉城位于今洛阳城东北大约15公里、孟津翟泉村东、汉魏洛阳故城西北角。多年来，考古工作者已多次进行重点发掘，部分夯土城墙仍保留在地面之上，最高者可达6米。

李密为官宦世家，曾在朝廷任亲卫大都督一职。后对隋朝廷不满，于大业九年（公元613年）参与杨玄感起兵反隋。他曾向杨玄感献上、中、下三策：上策是袭据涿郡，扼临榆关，使隋军溃散关外；中策是攻占长安，占据关中和隋炀帝对抗；下策是攻打洛阳。杨玄感恰恰采取了必败的下策，攻打洛阳。失败后李密被监禁，不久在押送途中逃脱。大业十二年（公元616年），翟让在东郡（今河南滑县东）发动农民起义，因以韦城瓦岗寨（滑县南）为根据地，故称瓦岗军。李密投奔于翟让军中，向翟让进献“攻取荥阳，争雄天下”之策。在李密的全力帮助下，翟让很快实现了夺取荥阳的目标，李密也因此深得翟让的赏识和重用，他的实力和威望在起义军中大增。

大业十三年（公元617年）春，李密率精兵七千，攻取兴洛仓（即洛口仓，因地处洛水入黄河之口而得名），占据仓城，打开粮仓，赈济灾民，百姓纷纷归附义军，李密的队伍很快壮大，并多次打败隋军，步步逼近东都洛阳。不久，在洛口仓城建立了政权。由于众望所归，李密被翟让和众将领拥戴为主，称“魏公”，年号“永平”。接着，李密率兵攻克巩县（今巩义市境），轻取回洛仓（在隋唐洛阳城北七里），兵临洛阳城，双方战于东都郊外。在此期间，李密大量起用隋朝的降官降将，并杀害了翟让，从而取得了瓦岗军的绝对领导权，然瓦岗军的军事实力也因此受到重创。

大业十四年（公元618年）正月，李密率三十万大军，进占金墉城，加紧修复城门、城墙和其他防御设施，并兵屯邙山，直逼上春门（隋东都城东垣北门），洛阳城告急。正在这时，政局突变，宇文化及在江都用练巾勒死隋炀帝，立秦王浩为傀儡皇帝，自率十万大军北上，这对当时在洛阳城内的隋朝残余势力和李密领导下的瓦岗军都是严重的威胁。李密为避免两面作战，腹背受敌，决定暂时放弃洛阳城，集中兵力对付宇文化及领导下的北上大军。

正当李密和宇文化及竭力拼杀之时，王世充趁机灭掉了异己，取代了宇文化及。当年九月，王世充趁李密战后疲惫之机发动进攻，率精兵两万、战骑两千，威逼偃师，在通济渠南岸安营扎寨，在洛水上架设浮桥，准备决战。

李密命王伯当据守金墉城，邴元真守洛口仓城，亲率精兵到偃师迎战。王世充强渡洛河，双方大战于邙山脚下。李密兵败，东逃虎牢关，王伯当退守河阳。再后李密西逃长安，投奔李渊。当年瓦岗军的战将秦叔宝、徐懋功、罗士信、程咬金等也都先后降唐。

李密归唐，被封为邢国公。不久，奉命东征，行至桃林（今灵宝），李密在被逼无奈、进退两难之时，决定率众叛唐，自立为王。在陆浑（今嵩县境），李密大军遭到李渊追兵的夹击，全军覆没，李密也走上了不归路，年仅三十七岁。