元末明初，蒙古分裂为三部，即兀良哈部、鞑靼部、瓦剌部。瓦剌经过长期发展，势力增强，瓦剌首领也先统一蒙古三部，并有吞并中国之心。正统十四年（1449）七月，也先分东、西、中三路进攻中原，北疆告急。明英宗在王振怂恿下率兵亲征。由于仓猝出兵，军伍不整，粮饷不齐，军卒情绪低落。八月一日抵达大同，也先佯败，诱明军深入。王振因前方败报踵至，惊慌失措，挥军急退。归途中，王振为了炫耀乡里，不听大同总兵要英宗速入紫荆关的建议，反邀英宗至蔚州（今河北蔚县），以访其家。行四十里后，又恐大军过境损坏家中庄稼，又令军队转道宣府。十四日停驻在土木堡，被也先部队合围。明军无水可饮，陷入困境，英宗遣使请和。也先佯许，诱使明军移营出城，瓦剌军趁机四面围攻。明军仓猝间人马蹈藉，死者无数。明英宗突围不出，被俘。战斗中，护卫将军樊忠锤死太监王振。此一战役，明军死伤数十万，文武官员死伤50余人。英宗被俘消息传来，京城混乱。廷臣为应急讦，合请皇太后立郕王即皇帝位。皇太后同意众议，但郕王推让再三，此时有英宗使者到来，令郕王即位。郕王于九月六日登基，以次年为景泰元年，奉英宗为太上皇。瓦剌自俘虏明英宗，遂大举入侵中原。以送太上皇为名，令明朝各边关开启城门，趁机攻取城池。十月，攻陷白羊口、紫荆关、居庸关，直趋北京。