明末清初，蒙古族分成漠南、漠北和漠西3部分，漠南蒙古分布于今内蒙古，漠北蒙古分布于漠南蒙占以北，漠西蒙古分布于阿尔泰山以西、巴尔喀什湖以东以南、天山以北及青海的部分地区。他们先后臣服清朝。土尔扈特是漠西蒙古的一支，明朝晚期，因不堪忍受准噶尔部的欺凌,西迁至伏尔加河下游。清朝初期，土尔扈特几任首领，都向清朝进献过奏章和贡品，清政府也多次派使者去慰问。后来，沙俄向土尔扈特人居住的地方扩张势力，土尔扈特受到了沙俄的控制和压迫，遂派使者向乾隆帝诉说受沙俄欺凌的情况。     公元1771年初，土尔扈特首领渥巴锡(1742～1775)率领17万部众东进，大队人马只用10多天时间，就跨越了千里草原，渡过了乌拉尔河，进入冰雪覆盖的哈萨克草原。沙俄派哥萨克骑兵(“哥萨克”是突厥语，意为“自由的骑兵”)追击，担任后卫的9000名土尔扈特勇士，在众寡悬殊的情况下，与追兵殊死搏斗，全部壮烈牺牲。渥巴锡率领大队人马继续向东挺进，战胜严寒、酷暑和疫病的重重困难，历时8个月，完成了东返祖国的壮举。     清政府得到土尔扈特重返祖国的消息，忙派清军前去迎接。乾隆三十六年(1771)六月，清政府官员在伊犁河畔会见了渥巴锡。清政府及时给予赈济，又划定牧地，进行安置，并将渥巴锡请到承德。乾隆帝接见了他，还多次设宴招待，封他为卓哩克图汗。土尔扈特回归祖国，为多民族国家的巩固和发展谱写了光辉的篇章。渥巴锡成为我国历史上的民族英雄。