北周灭北齐，统一北方，结束了自东西魏分裂以来近半个世纪的分裂割据局面，使人民免受战争苦难，得以重建家园，恢复生产，从而促进了整个北方政治、经济、文化方面的广泛交流和发展，为日后统一中国奠定了坚实的基础。可以说，没有北周北齐的统一，就没有后来南北朝的统一。北周武帝宇文邕是南北朝时期的一代英主，正当他打算“平突厥，定江南”，实现统一全国理想的时候，不幸于出征前夕病逝。 

隋朝的开国之君杨坚是个很有作为的皇帝，建国之后采取了一系列的军政和经济改革，使隋朝很快完成了统一南北的大业，国力盛极一时。隋炀帝杨广即位后采取对外进攻战略，击败了契丹、土谷浑等周边势力。

隋炀帝时，黄门侍郎裴矩奏告隋炀帝：“高丽之地，本孤竹国也，周代以之封于箕子，汉世分为三郡，晋氏亦统辽东”。 这里将高句丽政权所占之地往上追溯到西周以前，下至魏晋时期，无可辩驳地指出辽东为中国领土。

这时的高句丽已经成为东北地区的一个比较大的国家，国都在汉乐浪郡的故地平壤城，亦名长安城。平壤城与国内城、汉城，并称高句丽国的“三京”。此时的高句丽人占据辽东大部，高句丽主世袭爵为辽东郡公。高句丽是辽东的霸主，是实力强大的政权。高句丽与隋的关系逐渐进入战争状态。

590年，高句丽平原王“治兵积谷，为守拒之策” ，并多次小规模袭击隋辽东地区。高句丽与隋维持着紧张而和平的关系，继北朝之后，受隋高祖文皇帝册封为“高丽王”。由于此时百济与新罗联盟的早已瓦解，高句丽南部相对平静。586年，平原王将都城由平壤城迁至长安城（即今朝鲜平壤市区），直至高句骊灭亡。历时83年。

当时在东北地区还存在还有百济、新罗、靺鞨等政权，它们多时臣服于大隋。在隋朝建立之初，高句丽为了消灭其他小国采取对隋朝臣服的政策，但随着隋朝的强大，高句丽逐渐感到恐惧，于是采取联合其它国家对隋朝进行侵袭。

598年，高句丽王率靺鞨骑兵万余进攻辽西，被营州总管韦冲击退。 隋文帝派大军30万，分水陆两路进攻高句丽，后因道路和天气的原因，粮草供应不上，又遭遇疾病，隋军死了十分之八九。同时高句丽王慑于隋军威，亦遣使谢罪，隋文帝于是罢兵，待之如初。 

这次出征虽然没有实质性的战争，但为今后的大规模征伐埋下了引线。当时的隋朝已经完成了对西、北、南多族的征讨，国内经济也达到了鼎盛，而杨广又是一个野心极大的人，对高句丽的战争只是早晚的事。

因高句丽多次小规模袭击隋北部边疆。对此隋高祖很不满并致书平原王高汤：“王谓辽水之广，何如长江？高丽之人，多少陈国？朕若不存含育，责王前愆，命一将军，何待多力！”。 高句丽婴阳王继位后的596年，隋的特使在突厥遇到高句丽在突厥的特使后，隋高祖传书高句丽要求高句丽终止与突厥的联盟，要求高句丽停止对隋边疆的连年的侵袭并对隋表示臣服。高句丽婴阳王虽然表面上接受了隋高祖的最后通牒，但第二年，597年，婴阳王联合粟末靺鞨先发制人攻击隋在冀州道的军事驻地。

隋文帝开皇十八年（公元598年），高句丽婴阳王“元率靺鞨之众万余骑寇辽西”，被隋朝击退。  当时高丽王非但如此，而且，“往岁为高丽不供职贡。无人臣礼”。

高句丽侵略辽西，直接带来隋边境的不安和危害，“不供职贡”，则影响到统一的中央政权对地方的控制。对于这些，隋中央政权都是不能忍受的，也就必然采取相应措施。

隋文帝以汉王杨谅、王世积为行军元帅，率领水陆三十万伐高句丽，以尚书左仆射高颎为汉王长史，周罗睺为水军总管。杨谅遭遇大雨水患，运输不继，军中缺少食物，又遭遇疾病。周罗睺自东莱出海，向平壤城进发，但中途遭风，船多飘没。九月，水陆两路隋军返回，隋军死了十分之八九。高句丽王上表谢罪，自称“辽东粪土臣元”，隋文帝于是罢兵，待之如初。 

隋炀帝大业三年，高句丽婴阳王又背着隋，派使臣暗中交通突厥，当时正值隋炀帝北巡至榆林（今内蒙古准格尔旗东北十二连城），停留在突厥启民可汗处，“启民不敢隐，引之见帝”。

隋炀帝命牛弘向高句丽使者传达其旨意：“朕以启民诚心奉国，故亲至其所，当往涿郡，尔还日，语高丽王知，宜早来朝，勿自疑惧，存育之礼，当同于启民。如或不朝，必将启民巡行彼土”。隋炀帝知道高句丽婴阳王暗中通突厥，并没有予以制裁，只是给以警告，让其尽为臣之礼节，按时朝觐，则既往不咎，与启民可汗一视同仁。可是高句丽婴阳王坚持“不从”隋炀帝的意旨，从而导致“帝议讨之”。 当时隋仅议征高句丽，并未出兵。

大业八年（612年），隋炀帝为欲恢复辽东故地，声言“眷彼华壤，翦为夷类”，并指责高丽“兼契丹之党，虔刘海戍，习靺鞨之服，侵轶辽西”。因此借口高丽王不肯入朝，下令东征。 

大业九年，隋炀帝御驾亲征高句丽。正月，炀帝下诏征集天下兵集于涿郡，开始召募百姓为骁果，修辽东古城贮备军粮。 三月，隋炀帝至辽东，四月二十七日，炀帝渡过辽水，二十九日派左翊卫大将军宇文述与上大将军杨义臣率军趋平壤。 隋炀帝命令诸将攻打辽东城，允许诸将“便宜从事”。隋军架设飞楼、撞车、云梯于辽东城下，并挖掘地道配合，昼夜不停地连续攻城20余日却没有攻下辽东城，隋朝与高句丽都伤亡甚重。 

隋炀帝征高句丽时，命令杨玄感在黎阳督运。杨玄感的父亲杨素曾帮助隋炀帝杨广成为太子并登基为帝，立下大功，杨素恃功骄倨，朝宴之时，有时会失臣礼。隋炀帝心中记着却不说，杨素也有察觉。等到杨素死了，隋炀帝对近臣说：“如果杨素不死，那么就要杀了杨素的整个家族。”杨玄感知道这些之后，自认为累世贵显，朝中的文武官员有很多是父亲的故吏，看到朝政日益混乱，而隋炀帝多猜忌，内心不安，于是与诸弟潜谋作乱。 杨玄感起事反隋炀帝，对众人起誓说“我身为上柱国，家累钜万金，至于富贵，无所求也。今不顾灭族者，但为天下解倒悬之急耳！”众人都很高兴。百姓父老争相送来牛酒，百姓子弟到军门请求效力的每天有数千人。 

攻打辽东城很久却没有攻下，炀帝命造布囊百余万个，里面盛满土，想要堆成一条宽30步、高与城齐的鱼梁大道，使将士沿此道登城；又造八轮楼车，高出城墙，俯射城内。正当攻城准备就绪，辽东城情况危急的时候，杨玄感造反的消息传来，隋炀帝密召诸将，密令撤军。隋军留下的军资、器械、攻具积如丘山，营垒、帐幕、案堵不动，皆弃之而去。隋军众心汹惧，混乱的失去了部署划分，诸道分散。高句丽守军疑其有诈，不敢出击，第二天才外出，向四面远方侦查，仍然怀疑隋军假冒撤军。两天后，高句丽出动数千士兵追击，因为隋军太多，所以不敢太靠近，经常距离八九十里，快到辽水的时候，知道御营都渡过了，才敢攻打后军。隋朝后军仍然有数万人，高句丽跟随抄击，最后的羸弱数千人被高句丽杀掠。 

杨玄感的叛乱被迅速平定。隋炀帝命令大理卿郑善果、御史大夫裴蕴、刑部侍郎骨仪、与留守樊子盖追查杨玄感的党与。隋炀帝说：“杨玄感一呼而跟从者十万，更加说明天下的人不应该太多，多了就相聚为盗。不都杀了，就无义惩戒后人。”樊子盖、裴蕴接到隋炀帝这个旨意，于是严刑峻法处理之，杀了三万多人，都籍没其家，被冤杀者占了三分之二，流放了六千余人。杨玄感围东都时，曾开仓赈济百姓。凡是接受过赈济粮食的百姓，也都被隋炀帝坑杀于都城之南。 

大业十年（公元614年），隋炀帝，下诏再次征发天下兵，攻打高句丽。 

三月，隋炀帝到达涿郡，隋军士卒在路上逃亡相继。隋炀帝到临渝宫，祃祭黄帝，斩杀叛军者以衅鼓，仍然无法阻止人们逃亡。 

秋，七月，隋炀帝车驾到达怀远镇。这是隋朝国内已经大乱，所征之兵多数未能按期到达，高句丽也困弊，隋朝来护儿趁机要向平壤进军，高句丽王高元害怕，于是遣使请降，囚禁并送回斛斯政。隋炀帝非常高兴，遣使召来护儿率军返回。来护儿认为此时正是攻破高句丽的好机会，想继续进攻，不肯奉诏，但是诸将听从隋炀帝的命令，都请返回，来护儿才奉诏退军返回。 

八月，隋炀帝从怀远镇班师返回。邯郸贼帅杨公卿率领其党八千人劫掠了隋炀帝车驾后的第八队，得到了飞黄上厩马四十二匹。十月，丁卯，隋炀帝到达东都，己丑，到达西京。征高句丽王高元入朝，高元却没有来。隋炀帝下令将帅严装，准备再次征讨高句丽，最后没有成行。 

隋炀帝对高句丽发动战争，连续三年的征战使隋朝数十万军人丧生，还有大量民夫死亡，巨额物资损失，过度征敛破坏了隋朝的经济，  引起国内人民对隋炀帝的强烈不满。隋炀帝第一次攻高句丽时，就开始爆发隋末农民起义。至隋炀帝第三次征高句丽时，各地大量农民起义使隋朝统治崩溃、名存实亡。隋对高句丽的连年征战不仅严重削弱了隋国力，导致民不聊生，也使隋炀帝丧失民心，隋末发生大规模农民起义，使隋朝统治崩溃。在隋炀帝第三次征讨时，高句丽表面上表示臣服，但是却不按隋炀帝的命令入朝，还俘获大批隋人不放还，后世中原人到高句丽，“隋人望之而哭者，遍于郊野”。 

历史学家白寿彝：直接导致农民起义的是进攻高句丽。 隋朝对高句丽的战争，给劳动人民带来了沉重的灾难。隋炀帝进攻高丽的战争，直接、间接参加的就有三四百万，各种频繁的徭役，更是难以计算。但可以肯定，大部分青壮年劳动者都离开了生产岗位，这是对生产力最严重的破坏。“耕稼失时，田畴多荒”，正是生产力遭到破坏的实际情况。《隋书·食货志》说：“天下死于役而家伤于财……疆场之所倾败，劳敝之所殂殒，虽复太半不归，而每年兴发，比屋良家之子，多赴于边陲，分离哭泣之声，连响于州县。老弱耕稼，不足以救饥馁，妇工纺绩，不足以赡资装……宫观鞠为茂草，乡亭绝其烟火，人相啖食，十而四五。”（天下人死于劳役，每家都耗损财物……人民在疆场倾覆败亡，因劳役而疲累致死，虽然三分之二的人死亡不归，但每年都征发役夫，家家户户平民的子弟，大多开赴边疆，骨肉分离哭泣的声音，各种各县都能听到。老弱之人耕种田地，不足以解救饥饿，妇女纺织布匹，不足以供给行旅衣装……宫殿楼观成为茂密的草场，乡里之中烟火断绝，人吃人的地方十处有四五处。）不仅如此，更加“重以官吏贪残，因缘侵渔”（再加上官吏贪狠暴虐，借机渔肉百姓），以致“百姓困穷，财力具竭，安居则不胜冻馁，死期交急，剽掠则犹得延生，于是始相聚为群盗”（百姓穷困，财力都枯竭了。安分守己则无法忍受饥寒，死期也将迫近；剽掠则还可能活命，于是百姓开始相聚为群盗。）。这就是说，在生产力遭到严重破坏的情况下，劳动人民为了不被冻饿而死，只有相聚起义了。 隋炀帝连年发动对高句丽，加重了人民的痛苦。于是义军蜂起。 隋炀帝一开始就用严刑酷法镇压人民的反抗怒火。下令为盗者随获随杀，甚至抄没全家。樊子盖镇压汾、晋间起义军时，大肆烧杀；王世充镇压刘元进领导的起义军时，一次坑杀三万人。但是屠杀只能激起人民更大的愤怒，起义队伍越来越多，越来越强大。大业十二年，隋炀帝不顾廷臣的劝谏，第三次南巡江都。他写诗留别宫人说：“我梦江南好,征辽亦偶然。”面对土崩瓦解的形势，他却说得如此轻松！他在江都一年多的时间里，生活更加荒淫。自知末日快到，对萧后说：“外间大有人图侬，然侬不失为长城公（陈后主），卿不失为沈后（陈后主妻），且共乐饮耳！”又对镜对萧后说：“好头颈，谁当斫之！”（对萧后说：“外间有不少人算计侬，不过侬不失为长城公陈叔宝，卿也不失为沈后。我们姑且只管享乐饮酒吧！”然后倒满杯喝得烂醉。炀帝还曾拿着镜子照着，回头对萧后说：“好一个头颅，该由谁斩下来？”）萧后惊问其故，他笑道：“贵贱苦乐，更迭为之，亦复何伤！”这些话表现出他在农民起义的压力下，狼狈不堪的情景。