东汉初年,匈奴比较强盛,刘秀无力与匈奴战,建武二十四年(48),匈奴内部为争王位发生动乱,匈奴贵族相互殘杀,呼韩邪单于率领部众归附东汉王朝,从此匈奴分为南匈奴和北匈奴。东汉政府设立匈奴中郎将进行监护,并每年给归附的南匈奴一定的粮食、丝帛等物资,南单于则协助东汉政府共同抵御北匈奴的侵扰,这在很大程度上促进了民族间的融合。