唐政府于714年在广州设市舶使，管理海外贸易，这一制度直到元朝末年一直持续了700年之久。唐代的商业经济非常繁荣，对外贸易也非常发达，陆上和海上两方面的贸易十分频繁并日益正规化，政府因此设置了专门的机构和官员对海上和陆上贸易进行有效的管理，促进了对外贸易的不断发展，对贸易的有效开展起到了很好的作用。唐代与南海各个国家的海外贸易在唐朝的对外贸易中占据着举足轻重的地位。当时由海上来与唐开展贸易的国家有日本、新罗、印度、斯里兰卡、波斯、南海的各个岛国、大食（阿拉伯）等许多国家和地区，大食是其中最为重要的国家。这些国家都是航海到中国进行贸易，大多由波斯湾经印度，绕马来群岛，抵达现今的广州，然后再从广州分散到岭南的交州、江南的扬州、福建的泉州以及福州、明州、温州等通商口岸。海上贸易发展很快，民成为经常性的大宗贩运，贸易额很高。同时，唐对陆上贸易也极为重视，对周边各少数民族的互市非常关注。互市除了经济因素之外，也有很重要的政治因素，促使唐不断加强与西域各国之间的往来贸易；通过互市，可以得到内地非常需要的重要的军用物资马匹，这与国防有非常直接的关系，马匹数量的多少反映着国防力量的强弱。唐政府曾专设“互市监”来管理互市贸易。唐与突厥、吐谷浑、回纥、党项、吐蕃等各沿边少数民族的关系虽时战时和，但贸易活动始终非常频繁。
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