永乐元年(1403)朱棣选遣宦官出镇军队。洪武之初,朱元璋置宦官不及百人。末年,定为十二监及各司局。同时,规定宦官不得兼外臣文武衔,不得御外臣冠服,干预政事都要处斩。建文帝即位后也严格控制宦官,规定宦官如出外不法,地方官有权逮捕惩治。朱棣即位后,对建文朝廷中泄漏虚实的宦官大行封赏。不久,朱棣建置京军三大营,命令宦官提督监管京营军。这实际上开了明代宦官专权的祸端。永乐三年(1405)六月,朱棣派宦官山寿等骑兵出云州,会同武城侯王聪等观虏,直接典兵。朱棣赋予宦官的权力,远远超过太祖对宦官的禁令。宦官成了巡视内地、边塞的“钦差大臣”和出镇典兵的朝廷耳目。