《清明上河图》以其宏伟壮阔的画面，真实地描绘了北宋宣和年间汴河及其两岸在清明时节的风貌。长卷分为3部分：第一部分开卷画晨曦初露，郊外河边道上一支负重驴队，缓缓走来，行进在城道上。寂静村头，略呈寒意，房舍稀落，嫩柳初放，渐见抬轿、骑马行列来到都城边沿。第二部分描写汴河之上交通穿梭往来的繁荣景象。当时汴河乃是全国交通枢纽，各地形形色色的船只来往栖息于其上，而于汴河之中，有一巨大的拱桥连接着两岸的陆上交通，其桥无墩柱，以木质结构对跨两岸；坚固优美，犹如彩虹飞渡，故称“虹桥”。虹桥上下车过船经，成为重要的交通要道。人们前呼后拥，熙熙攘攘，桥上车水马龙，各种姿态神情被描绘得惟妙惟肖，精彩至极。这是一个紧张忙碌的画面，是画卷的高潮部分。最后一部分是描绘市区街景的。进入城门，街道纵横交错，歌楼酒肆，茶坊店铺，脚店门诊，士、农、工、商、僧、道、医、车、船工、妇孺，无所不包，各行各业，应有尽有。街上行人，稠密繁拥，摩肩接踵，来往不绝，一直延至“赵太丞家”，方才结束。全卷所绘人物500余位，牲畜50多只，各种车船20余辆艘，房屋众多，道具无数，场面巨大，段落分明，结构严密，有条不紊。技法娴熟，用笔细致，线条遒劲，凝重老辣，反映了高度精纯的绘画功力和出色的艺术成就。同时，因为图中所绘为当时社会实景，为后世了解、研究宋朝城市社会生活提供了重要的历史资料。