东汉中期，众多皇帝昏庸不堪，沉迷玩乐，

结果使皇后逐渐把持政权。且从和帝开始，所有君主皆年幼继位，使得太后可以利用“垂帘听政”的方法来控制政权，太后提拔其亲戚，结果外戚掌握了政权。皇帝成长后，太后交回政权，皇帝由于不满外戚专政，则与宦官合谋对付外戚，成功后结果宦官得势，皇帝身亡后，继位者又是年幼的皇帝，另外一太后又“垂帘听政”，结果恶性循环如此不断持续。 

东汉自汉章帝以后，戚宦之争未尝稍息。汉和帝十岁即位，太后兄窦宪为侍中，出宣诏命，掌握政权。皇帝与朝臣隔绝，只能依靠宦官。永元四年(92年)，和帝用宦官郑众所掌握的禁军，消灭窦氏势力，宦官从此干政弄权。

汉安帝初政，太后兄弟邓骘等掌权。待邓太后死，安帝与宦官李闰、江京等合谋消灭邓氏势力，形成皇后阎氏兄弟阎显等与宦官共同专政局面。延光四年(125年)安帝死，阎皇后因太子刘保非亲生，废为济阴王，将他囚禁在德阳殿下，并与阎显定策立章帝曾孙北乡侯刘懿为帝，她遂临朝称制。懿当年即亡故，人心浮动，中常侍孙程与其他宦官十八人，拥济阴王为帝，是为汉顺帝。后孙程等又杀了阎显。顺帝时孙程等十九人皆得封侯，宦官势力大增。顺帝同时也重用外戚，拜梁皇后之父梁商、商子梁冀先后为大将军。冀跋扈专权，在顺帝去世后，连续立、质、桓三帝。延熹二年(159年)，汉桓帝与宦官单超等合谋消灭梁氏势力，从此宦官独揽政权。自和帝以来，宦官与外戚交互倾轧，更番弄权。