自努尔哈赤起兵之后，势力不断壮大，至万历二十九年（1601），努尔哈赤开始创立八旗制度。八旗制由牛录制扩充而来。1牛录为300人，首领称“牛录额真”（汉译“佐领”）；5牛录为一甲喇，首领称“甲喇额真”（汉译“参领”）；5甲喇为一固山，首领称“固山额真”（汉译“都统”）。每一固山有特定颜色之旗帜，当时满洲军共有4个固山，分红、黄、蓝、白4种颜色之旗帜。万历四十三年（1615），满洲军建制扩大，又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4个固山，共有8个固山，6万人。“固山”即满语“旗”之意。故8固山之建立，亦称“八旗制度”。努尔哈赤将全体女真人都编入八旗之中，实行一种军政合一制度。每旗的固山额真皆有王贝勒担任，称为“旗主”，一般百姓则称“旗下”。旗民出则为兵，入则为民；有事征调，无事耕猎。在行军时，逢地广则八旗分路并行，逢地狭则合为一路。征战时，长予大刀为先锋，善射者从后射击，精兵相机接应。八旗兵剽悍善战，纪律严明，此后，满族统治者主要依靠这支武装力量统一全国。在八旗制度下，旗主对旗下进行封建统治剥削。努尔哈赤则高居八旗旗主之上，为八旗的首领。
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