世宗越到晚年，对道家法术越是痴迷，渴求长生、健阳之药的心情也愈加急切。一些奸邪之徒为求封赏，便迎合世宗进献大量符箓秘书及金石之药。一些忠直大臣对此进行劝谏，但世宗听不进他们的劝告，继续服用方士的金石丹药，终于导致自身的死亡。这些丹药，据说药性燥烈，能够健体强身、助发阳性，但长期大量服用会淤积腹中，以致心闷腹胀，久而久之腹中便渐渐结成块状硬物，硬物一天天扩大，最终便会置人于死地。世宗后期病情日益加重，其症状与此正相吻合。嘉靖四十五年（1566）十二月，世宗已是奄奄一息，他命令太监将自己抬回已离开了20多年的乾清宫，当天，便腹胀而死，终年60岁。第二年，谥号定为孝肃皇帝，庙号定为世宗，所葬之墓名永陵。世宗死后，其第三子朱载垕因他两个哥哥先已死去，以次序得以继承皇位，是为穆宗，改元隆庆，在位6年。
世过求长生
    世宗一生崇奉道教，祈求长生。他即位伊始，便以此为业，不理朝政。嘉靖二年（1523），世宗听信太监崔文之言，在乾清宫等处遍设醮坛，广建斋宫，开始大搞斋醮之事。由于世宗乐于修道，所以大批方士在嘉靖一朝得宠，先后有邵元节、陶仲文、段朝用、顾可学等，皆因方术而位极人臣。在举行斋醮仪式时，行礼者必须奉上写给天神的章奏表文。它们一般都是骈俪体文，用硃笔写在青藤纸上，称“青词”。世宗四处建斋设醮，频频行礼，所需青词数量甚大，夏言、严嵩、徐阶等许多大臣即是以撰写青词而得宠的。谁尽心此事，就能得宠，反之就会倒霉。世宗对修道之痴迷可见一斑。嘉靖二十一年（1542）壬寅宫变之后，世宗移居西苑永寿宫。永寿宫被火烧毁，世宗又迁居新建万寿宫，信道弥笃，日事斋醮以求长生，深居简出，郊庙之礼遣人代举，经筵日讲完全停废，君世之间难得一见，上下之情阻隔不通，惟独道士陶仲文得以时常面见。世宗将他的全部政治生涯用于祈求长生的斋醮活动之中，但他仅活到60岁便死于他耽耽以求的丹药，这也算历史对他的讽刺吧。
穆宗“中主”
    穆宗在即位诏书中，宣布免除嘉靖朝一切弊政，一时朝野士民都寄希望于新君，企望穆宗能有所作为。但是，好景不长，穆宗便宠用太监滕祥、孟冲、陈洪等。在群小诱惑下，穆宗不仅挥霍无度，而且纵情声色，大部分时间都在后宫消磨，有时干脆就不上朝，也不见大臣。新君即位不久就连连罢朝，引起了大臣们的优虑，但是穆宗不许臣下就此进行劝谏，劝谏者往往受到打击。穆宗在位期间，虽然喜好逸乐，但是，他也能任用才干大臣，因此他应算“中主”，即“中材之主”。穆宗的统治从总体上看，没有加剧嘉靖末年的社会危机，甚至有所缓和，而他中年逝世，留下幼子继承，这便给有才干的内阁大臣进一步施展治国谋略提供了更好的机会。因此，接下来的朝政局，乃是明朝历史上很值得称道的一幕。