宋武帝刘裕建立刘宋政权时，北魏拓跋氏已经建国并正在统一北方。宋文帝、北魏太武帝先后即位后，两国在一段时间均采取修好政策，南北之间维持了几年的和平。但宋文帝刘义隆经过几年的内部整顿和建设后，觉得条件已经成熟，便于元嘉七年（430）春天，兴师北伐。北魏太武帝大怒，下令冀、定、相三州造船千艘，并调集幽州以南戍兵于河上，防备宋军。为了集中力量，七月，太武帝采取先予后取的策略，下令洛阳、虎牢、滑台等军事重镇的将士弃城北撤。宋军取得这些重镇后，兵力被分散。十一月，魏军开始反击，败宋将刘彦之于灵昌津。随即，北魏大军全线出击，相继收复洛阳、虎牢等地。刘彦之焚舟弃甲，率余部退回彭城（今江苏徐州）。而此时，随着宋北伐军的接连溃败，重镇滑台也不断告急，文帝只好再派遣征南大将军檀道济率军前往救援。宋文帝的这次北伐，损失惨重，此后很长一段时间无力大规模出兵，因而宋魏之间在此后20年，大体相安无事。
北朝民歌的代表作《木兰诗》
    《木兰诗》是北朝长篇叙事民歌，收集在乐府诗集“梁鼓角横吹曲”里，是北朝民歌中最杰出的作品。《木兰诗》记述了木兰女扮男装，代父从军的故事。木兰为了保全老父，毅然代他担负起出征的艰苦任务，表现了自我牺牲的精神。她身经百占，历时10年，胜利地完成使命，表现了坚强和勇敢。她凯旋后不受官爵，只愿意恢复普通妇女的生活，又表现了纯朴高洁的胸襟。《木兰诗》是民间叙事诗，富有民间色彩，风格也比较刚健古朴，表现了民歌的艺术特点。连续运用复叠和排比的句调，造成姿致和音乐性；用拟问作答来刻画心理活动，细致入微；对偶句子简练工整，包含了丰富的含义；而语言的精练，更增强叙事气氛。《木兰诗》的艺术特色和思想内容对后世产生了很大的影响。杜甫在《草堂诗》中就有意模仿了《木兰诗》中描述全家欢迎木兰时的表现手法。直到现在，木兰仍然是舞台银幕上塑造的女英雄形象。
中国绘画进入繁荣时期
    魏晋南北朝时期，由于汉末以来儒学礼教地位的动摇，人们获得了一定程度的思想解放，加上名士出现、清谈之风盛行、玄学兴起、佛教对社会生活产生影响，在这样的思想文化背景下，各类艺术都取得了辉煌的成就，文学蓬勃发展，绘画也逐渐形成独具特色的中国风格，产生了历史上第一批绘画大宗师，第一批有摹本流传的名画和第一批论画的著作，中国绘画进入了繁荣时期。魏晋南北朝还是山水画的萌芽时期。山水画的发展不仅因江南秀丽的山水给人以自然美的享受，也跟当时玄学思想的盛行、玄学之士标榜隐逸有关。魏晋南北朝埋藏画坛高手活跃于南北各地，其中不仅有嵇康、谢灵运等名士，甚至晋明帝司马绍、梁元帝萧绎等帝王也热衷绘画，呈现出全面繁荣的景象，取得了划时代的成就。