九世之乱是商朝自商王仲丁后,连续发生王位纷争,又屡次迁都,使王朝中衰、诸侯离叛的事件。这一动乱历经仲丁、外壬、河亶甲、祖乙、祖辛、沃甲、祖丁、南庚、阳甲九王,故名“九世之乱”。九世之乱延续近百年,直到盘庚迁殷后才最终结束。
仲丁是商王太戊的儿子,在位时将商朝首都自亳迁至嚣,又出兵攻打蓝夷。仲丁死后,他的兄弟们凭借个人的势力争夺王位。仲丁的弟弟外壬在仲丁死后继位,造成了商朝一百多年王位继承的混乱。
外壬在位时,商朝国力开始有衰落的迹象,邳和 侁的部落发生叛乱。外壬死后,他的弟弟河亶甲继位。河亶甲是商王大戊的儿子、商王仲丁、外壬的弟弟。河亶甲在位期间多次发动对外战争,致使商朝国力再度衰落。他曾迁都于相(今河南省内黄县境内),出兵征伐蓝夷和班方,并先后派彭伯、韦伯征服背叛的邳和侁部落。河亶甲死后,他的儿子祖乙继位。祖乙先将国都由相迁至耿,后因洪水毁坏又迁都于庇(今山东省定陶县)。祖乙在位时重用贤臣巫贤,使商朝国运再度中兴。祖乙死后由他的儿子祖辛继位。祖辛死后由他的弟弟沃甲继位。沃甲死后由他的侄子、祖辛的儿子祖丁继位。祖丁死后由他的堂弟、商王沃甲的儿子南庚继位,南庚在位时将国都由庇迁至奄(今山东省曲阜市)。南庚死后由祖丁的儿子阳甲继位。阳甲在位时,商朝国力再度衰弱。
阳甲帝逝世,他的弟弟盘庚继位。盘庚即位时,迁都至殷(今河南省安阳市西北殷都区小屯村),殷朝已在黄河以北的奄地定都,盘庚渡过黄河,在黄河以南的亳定都,又回到成汤的故居,因为自汤到盘庚,这已是第五次迁移了,一直没有固定国都,所以殷朝的民众一个个怨声载道,不愿再受迁移之苦。盘庚见此情况,就告谕诸侯大臣说:“从前先王成汤和你们的祖辈们一起平定天下,他们传下来的法度和准则应该遵循。如果我们舍弃这些而不努力推行,那怎么能成就德业呢?”这样,最后才渡过黄河,南迁到亳,修缮了成汤的故宫,遵行成汤的政令。此后百姓们渐渐安定,殷朝的国势又一次兴盛起来。因为盘庚遵循了成汤的德政,诸侯也纷纷前来朝见了。据《竹书纪年》记载,直到商纣王亡国,整整二百七十三年商朝再未迁都。
九世之乱使商朝“兄终弟及”与“父死子继”相结合的王位继承制度遭到破坏,商朝统治力量遭到严重削弱,无力再顾及四方诸侯、方国,诸侯不再向商朝朝见纳贡。 西北方少数民族如土方、鬼方、羌方等趁机发展实力,日益威胁着商朝的统治。混乱使商朝贵族内部矛盾更为激化,王室贵族或倨傲放肆、或淫逸奢侈,离心力日增。
九世之乱的说法仅见于《史记·卷三·殷本纪》,梁玉绳所著《史记质疑》认为九世之乱期间有祖乙中兴,而中丁、外壬、河亶甲三代符合商朝兄终弟及的传统,中丁之前的雍己、大戊,阳甲之后的盘庚、小辛、小乙也是如此继承,所以九世之乱的说法存在质疑。