景定元年（1260），权臣贾似道把持了全部朝政，开始了他的擅权。贾似道字师宪，台州天台（今属浙江）人，生于嘉定六年，其父贾涉曾任淮东制置使。他少年时代，一度落魄，整天游荡赌博，不务正业，后来靠父亲的关系，荫补为嘉兴司仓。他的姐姐做了贵妃后，贾似道从此官运亨通，一两年内便由正九品籍田令升为正六品军器监，并于嘉熙二年中进士。理宗专门召见贾似道，予以勉励。1259年，时拜右丞相的贾似道谎报鄂州大捷后，博得了理宗的进一步恩宠，加封少师、魏国公。贾似道由此进一步掌握了大权。随即他排挤左相吴潜，吴潜被劾罢相。宦官董宋臣已在吴潜做相时被斥出朝。支持董宋臣的阎妃，于同年7月病死。贾似道进而清除朝中董、丁一党，全部把持了政权。从此，贾似道在理宗、度宗两朝独专朝政达15年之久。贾似道隐瞒求和真相，骗取权位，对抗蒙有功的将士，陆续给予打击。贾似道又实行所谓“打算法”，凡在抗战中支取官物作军需者，一律治罪。贾似道控制御史台，凡是同贾似道不和的官员都被御史以各种罪名弹劾免官。1264年，理宗赵昀养子赵禥即皇帝位，是为度宗。次年，度宗加封贾似道为太师。赵禥认为贾似道有“定策”之功，每逢他朝拜，必定回拜，称贾似道为“师臣”，而不呼其名。朝廷百官都称贾似道为“周公”。