中国上古五帝时代（2337 BC-2110 BC，相当于“中原龙山文化”的后半期。年代数据参见本百科词条“三皇五帝年表”，下同）产生中国领导人的制度。在实行“禅让”制度之前，即在“三皇时代”（2607 BC-2338 BC），实行的是“父死子继、兄终弟及”的血统继位制，国家最高领导人在风姓家族中产生。该制度于2338 BC被废除。五帝时代是所谓“公天下”时代，实行一种“拟父死子继、兄终弟及”以产生国家领导人的制度，这是一种非血统的或称“拟血统”的王位继承制。从黄帝开始，王位基本上不传于嫡系长子。黄帝姬姓，禅位于嬴姓少昊；少昊禅位于黄帝的孙子颛顼；颛顼先传位于嫡长子（称“孺帝”）；孺帝早夭；帝位由颛顼族子喾继承，帝喾是黄帝的曾孙；帝喾传位于儿子帝挚；帝挚禅位于异母弟伊祁姓的尧；帝尧禅位于姚姓的舜；帝舜禅位于姒姓的禹。

相传尧 年老的时候，举行部落联盟议事会，各部落领袖都推举舜为继承人。尧便对舜进行了3年考核 ，认为他可以胜任，就命舜摄政。舜的政绩得到各方肯定，于是帝尧举行禅让仪式，在祖庙里的祖宗牌位前大力推荐舜来做自己的继承人。尧死后，便由舜继任为国家领导人。舜继位后，也用同样的方式选拔国家领导人。经过治水考验，各方意见认同大禹的表现，于是帝舜举行禅让仪式，在祖庙里的祖宗牌位前大力推荐大禹做自己的继承人。禹在舜死后便成为国家领导人。禹继位后也以同样方式先后指定了皋陶、伯益作候补继承人，只是似乎没有正式举行过正式的禅让仪式。这种经过各方诸侯以民主协商的方式推举国家领导人的作法，反映了中国五帝时代复杂的部族政治现状，是部族政治角力的结果。中国史书记载的第一个朝代。根据史书记载，夏朝是禹的儿子启废除了传统的部落“禅让”制，杀死益而称王，建立的中国历史上第一个国家。夏禹传子代替了以前的禅让制度，由禅让制变成王位的世袭制。以后历代相沿。禅让制名存实亡（所谓“名存实亡”，是指后代王朝开国实行世袭制前，仍然有一次重大的“禅让”仪式，如商朝开国的时候，商汤召开三千诸侯大会，会上商汤“三让王位”；明朝开国的时候，朱元璋也曾“三让王位”。“三让王位”与其说是政治表演，不如说是远古禅让制度的孑遗）。

传说黄帝以后，在黄河流域的部落联盟出观了尧、舜、禹三个著名的领袖。关于他们“禅让”的故事，古书有不少记载。

尧，号陶唐氏，是帝喾的儿子、黄帝的五世孙，居住在西部平阳(今山西省-临汾县一带)。尧当上部落联盟的首领，和大家一样住茅草屋，吃糙米饭，煮野菜作汤，夏天披件粗麻衣，冬天只加块鹿皮御寒，衣服、鞋子不到破烂不堪绝不更换。老百姓拥护他，如爱“父母日月”一般。

尧在位七十年后，年纪老了。他的儿子丹朱很粗野，好闹事。有人推荐丹朱继位，尧不同意。后来尧又召开部落联盟议事会议，讨论继承人的人选问题。大家都推举虞舜，说他是个德才兼备、很能干的人物。尧很高兴，把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，并考验了三年才将帝位禅让给舜。

舜，号有虞氏，传说是颛顼的七世孙，距黄帝九世，生于诸冯 (在今山东省境内)。舜接位后，亲自耕田、打渔、制陶，深受大家爱戴。他通过部落联盟会议，让八元管土地，八恺管教化，契管民事，益管山林川泽，伯夷管祭祀，皋陶作刑，完善了社会管理制度。他也仿照尧的样子召开继位人选会议，民主讨论。大家推举禹来做继承人。舜到晚年身体不好，依旧到南方各地去巡视，竟病死在苍梧(今湖南境内)的途中。舜死后，禹做了部落联盟的首领。

尧舜“禅让”的历史传说，反映了上古中国的民主制度。 

前316年，燕王姬哙禅让给国相子之，双双被杀。

前299年，赵武灵王赵雍禅让给儿子赵惠文王赵何（内禅），自称主父，沙丘宫变被活活饿死。

8年，刘婴禅让给“摄皇帝”王莽，被更始帝刘玄诛杀。

220年，汉献帝刘协禅让给魏文帝曹丕，善终。

265年，魏元帝曹奂禅让给晋武帝司马炎，善终。曹丕和晋武帝这一点还是好的，优待前朝皇帝。

301年，晋惠帝司马衷禅让给赵王司马伦（内禅），虽然后来复位，却还是被人毒死。

399年，凉太祖吕光禅让给儿子凉隐王吕绍（内禅），吕老头想得挺好，但还难免兄弟相残。

403年，晋安帝司马德宗禅让给楚武悼帝桓玄，复位。

420年，晋恭帝司马德文禅让给宋武帝刘裕，被刘裕杀死。

471年，魏献文帝拓跋弘禅让给儿子魏孝文帝元宏（内禅），被冯太后逼迫自杀或被冯太后毒死。

479年，宋顺帝刘准禅让给齐高帝萧道成，被监视士兵误杀。

502年，齐和帝萧宝融禅让给梁武帝萧衍，被萧衍杀死。

557年，梁敬帝萧方智禅让给陈武帝陈霸先，被陈霸先杀死。

550年，魏孝静帝元善见禅让给齐文宣帝高洋，被高洋毒死。

551年，萧栋禅让给侯景，被梁元帝淹死。

557年，魏恭帝元廓禅让给周孝闵帝宇文觉，被宇文护杀死。

565年，齐武成帝高湛禅让给儿子齐后主高纬（内禅），好酒及色，在位五年就腻了。

577年，齐后主高纬禅让给儿子齐幼主高恒（内禅），危急中推卸责任，难免被俘被杀。

579年，周宣帝宇文赟禅让给儿子周静帝宇文阐（内禅），和高湛一样，好酒及色。

581年，周静帝宇文衍禅让给隋文帝杨坚，不是亲外孙，否则下手不会这么狠。

618年，隋恭帝杨侑禅让给唐高祖李渊，死得不明不白，病死或者被杀。

619年，隋恭帝杨侗禅让给王世充，被王世充勒死。南北朝时的篡位者都太狠毒，一定要斩草除根，自己的子孙也很快遭报应。

626年，唐高祖李渊禅位给儿子唐太宗李世民（内禅），无法调和手足矛盾，酿成惨剧。

705年，武曌禅让给儿子唐中宗李显（内禅），张柬之等五个郡王虽然逼着老太太让位，自己难免被流放诛杀。

710年，唐殇帝李重茂禅让给叔叔唐睿宗李旦（内禅），受哥哥李重福叛乱的牵连而被贬，不久莫名死去。

712年，唐睿宗李旦禅位给儿子唐玄宗李隆基（内禅），自己本来无意皇位，牛气儿子想干就让他来吧。

805年，唐顺宗李诵禅让给儿子唐宪宗李纯（内禅），身体太差，被宦官逼迫退位。

900年，唐昭宗李晔禅让给儿子德王李裕（内禅），政变中被儿子取代，再次政变复位，最终死于强臣朱温之手。

907年，唐哀帝李柷禅让给梁太祖朱温，被朱温毒死。

937年，吴睿帝杨溥禅让给唐烈祖李昪，被幽禁至死。

951年，后汉太后李三娘下诰将汉朝皇位禅让周太祖郭威，皇帝逃跑死在外边，女人被逼无奈。

960年，周恭帝柴宗训禅让给宋太祖赵匡胤，敌兵来攻，领兵大将却返身搞兵变。年仅二十死去，虽然国灭已经十三年，死因却很让人怀疑。

1223年，夏神宗李遵顼禅让给儿子夏献宗李德旺（内禅），外敌太强，不想做亡国之君。

1125年，宋徽宗赵佶禅位给儿子宋钦宗赵桓（内禅），外敌太强，把自己搞的烂摊子交给儿子。被俘虏囚禁而死。

1130年，宋高宗赵构禅让给儿子宋简宗赵旉（内禅），兵变中传给儿子，后复位，这唯一的儿子不久被吓死。

1162年，宋高宗赵构禅位给养子宋孝宗赵昚（内禅），老头好不容易弄死岳飞，偏安一隅，干了三十多年，累了，传给干儿子。

1189年，宋孝宗赵昚禅位给儿子宋光宗赵淳（内禅），干爹死了自己也不想干了。

1194年，宋光宗赵惇禅位给儿子宋宁宗赵括（内禅），精神失常，疯子皇帝，被群臣逼迫退位。

1234年，金哀宗完颜守绪禅位给金末帝完颜承麟（内禅），国破在即，不想当亡国之君，自缢身死。

1795年，清高宗爱新觉罗·弘历禅位给儿子清仁宗爱新觉罗·颙琰（内禅），禅位后仍然把持朝政，实际上执政63年。