1930年入北平燕京大学国文专修科。
1931年入北平辅仁大学历史系。
1932年转入燕京大学历史系。
1935年毕业后入燕京大学研究院肄业一年。
1936—1937年任中央研究院历史语言研究所助理员。
1939年到美国哈佛大学研究院，入远东语文系，主修日本语言文学，并学梵文。太平洋战争爆发后，兼在哈佛大学陆军特别训练班教日语。
生活(20张)1944年获博士学位。
1944—1946年任哈佛大学日语教员。1946—1947年回国任燕京大学中文系副教授，1947—1949年任清华大学外文系教授，1949—1952年转任历史系教授，并曾兼系主任。1952年以后任北京大学历史系教授，兼任中国古代史教研室主任、亚洲史（后改亚非史）教研室主任、系副主任、主任。曾任联合国教科文组织主持的《人类科学文化史》第三卷编委会编委、中国史学会理事、中国日本史学会名誉会长。
1952年加入中国民主同盟。
1956年加入中国共产党。
1973年10月北大、清华大批判组成立时，周一良、魏建功等同被委为“梁效”写作班子顾问，“和群众一同批林批孔”，
1976年10月，四人帮失势，梁效写作班子解散，其亦遭关押审查。1977年至1979年被列为反革命集团成员，受到批判，要求“说清楚”“与‘四人帮’的关系”，背靠背对其进行批判。
2001年10月23日逝世。遗体告别仪式于10月29日上午11点在八宝山举行。
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