周朗字义利，汝南安成人。祖父周文，官至黄门侍郎。父亲周淳，刘宋建立后做了大官，曾任侍中兼太常，他的哥哥周峤，娶高祖武帝第四个女儿宣城公主。周峤的两个女儿分别嫁给建平王刘宏和庐江王刘祎，周峤因为是皇室亲戚而做重要官职。元嘉末年，周峤在刘劭之乱中，胆小犹豫被杀。朝廷体谅他的本意，继续和他家保持婚姻关系。

周朗在少年时便非常浪漫，风度潇洒，气度不凡，和他哥哥周峤志向不同，周峤非常嫉妒他。周朗最先当南平王刘铄冠军行参军，太子舍人，兼任主簿，因为私自休假不请示，被免官除名，接着他又当江夏王刘义恭太尉参军，元嘉二十七年(450)春天，朝廷商议派刘义恭出外镇守彭城，作北伐统帅。周朗听了这个消息后，马上主动辞职。刘义恭府中主簿羊希跟着刘义恭一同赴任。羊希随后给周朗写了一封书信并嘲笑他，并以让他为刘义恭进献奇策来戏耍他。周朗复信引述古义，辞意潇洒。

孝武帝即位后，周朗被任命为建平王刘宏的中军录事参军。当时孝武帝普遍责令百官进献正直言论，周朗上书陈述得失，但多是自我夸耀，书表上奏后违犯了皇帝的意旨，他自己主动辞去职务。

不久又被调为太子中舍人，再出外当庐陵内史。郡府的后面荒芜得很，没有田地，常有野兽出没其中，他的母亲想看打猎的场面，周朗于是找人把那块荒地全圈起来，点起火来叫他的母亲观看，不幸大火烧出圈外，火势蔓延，把郡府的官舍烧了，周郎卖掉全部做俸禄的米建造房子，赔偿了部分所烧的地方。后竟称说自己有病而辞职，于是被本州法官弹劾。他回到京城向孝武帝向检讨说：“本州法官列举我的过失，很多是不公平的，我在郡中，老虎曾三次吃人，虫和老鼠侵害农作物，只在这两件事上我辜负了陛下。”孝武帝听后变了颜色，严肃地说道：“你州的法官不公平，或许有可能。但虫虎之灾，对你来说难道只是小事？”周朗不久遇到了母亲的丧事，每次哭时都十分悲痛，其余的时候却常常不依从居丧的常规。大明四年(460年)，孝武帝指示有关部门上奏他居丧无礼，请求予以逮捕。孝武帝又下了一道诏书说：“周朗违背礼义，巧言令色，应该诛杀，但不宜因小人污染法令，特地锁送到边郡。”于是周朗被解送到宁州，在路上杀了他，时年三十六岁。