曾祖父郑守廉（1820-1876）是咸丰二年进士，后官至吏部考功司主事；曾叔祖父郑世恭（1822-1895）也是咸丰二年进士，后官至户部主事，湛于经学，兼工书。祖父郑孝胥（1860-1938），光绪八年举人，游学日本，溥仪称帝后，曾出任伪满洲国国务总理大臣，书法妙一时，尤以楷书名，诗学宋人，为同光体的倡导者。父亲郑禹（1898-1954），利物浦大学土木科肄业，曾在伪满洲国任职。长兄郑广元（1908-1995）留学英伦，后娶溥仪二妹爱新觉罗·韫龢（1911-2001）为妻。郑颖达由北大东语系日语专业毕业，在《人民日报》国际部供职，应东语系主任季羡林之邀，返回母校任教。