早年经历

宋理宗本名赵与莒，原来不是皇子，而只是宋宁宗的远房堂侄。他是赵匡胤之子赵德昭的九世孙 ，但宋帝位一向并非由赵德昭这一脉后人继承，至赵与莒父亲赵希瓐这一代已与皇室血缘十分疏远，而赵希瓐在生时并没有任何封爵，只当过小官，生活与平民无异，赵与莒也因此在平民家庭出生及成长。

开禧元年（1205年）正月初五生于县中虹桥家中。据传他出生前一天晚上，荣王梦见一个穿戴紫衣金帽之人来拜访。等醒来时，夜漏十刻没到，室中五彩灿烂，赤光照天，如日正中。赵昀出生三天后，家人听到屋外面有车马声，急忙赶出来看，什么也没看见。他小时候曾经白天睡觉，别人忽然看见他身上隐隐出现龙鳞。 

赵与莒七岁时，父赵希瓐逝世，生母全氏带他及弟赵与芮返娘家，三母子在全氏在绍兴当保长的兄长家寄居，一直到赵与莒十六岁。

嘉定十七年（1224年），宋宁宗驾崩，史弥远联同杨皇后假传宁宗遗诏，废太子赵竑为济王，立沂王赵贵诚为新帝，是为宋理宗。

联蒙灭金

南宋中后期，蒙古在北方地区迅速崛起，成为继辽、西夏、金之后又一对宋朝构成巨大威胁的少数民族政权。面对急剧变化的局势，宋朝内部就对外政策产生了争议。一些人出于仇视金朝的情绪，主张联蒙灭金，恢复中原；另一部分人则相对理性，援引当年联金灭辽的教训，强调唇亡齿寒的道理，希望以金为藩屏，不能重蹈覆辙。无休止的争论使宋朝在这两种意见之间摇摆不定，既不联金抗蒙，也未联蒙灭金。然而，随着蒙古与金朝之间战事的推进，金朝败局已定的情况下，理宗最终还是作出了决策。

绍定五年（1232年）十二月，蒙古遣王檝来到京湖，商议宋蒙合作，夹击金朝。京湖制置使史嵩之上报中央，当朝大臣大多表示赞同，认为此举可以报靖康之仇，只有赵范不同意，主张应借鉴徽宗海上之盟的教训。一直胸怀中兴大志的理宗把这看作是建不朽功业的天赐良机，让史嵩之遣使答应了蒙古的要求。蒙古则答应灭金以后，将河南归还给宋朝，但双方并没有就河南的归属达成书面协议，只是口头约定，这为后来留下了巨大的后患。

金哀宗得知宋蒙达成了联合协议，也派使者前来争取南宋的支持，竭力陈述唇齿相依的道理，说：“大元灭国四十，以及西夏，夏亡及于我，我亡必及于宋。唇亡齿寒，自然之理。若与我连和，所以为我者，亦为彼也。” 意思是支援金朝实际上也是帮助宋朝自己保家卫国。理宗拒绝了金哀宗的请求。

理宗任命史嵩之为京湖制置使兼知襄阳府，主持灭金事宜。绍定六年，宋军出兵攻占邓州等地，于马蹬山大破金军武仙所部，又攻克唐州，切断了金哀宗逃跑的退路。十月，史嵩之命京湖兵马钤辖孟珙统兵二万，与蒙军联合围攻蔡州。端平元年（1234年）正月，蔡州城被攻破，金哀宗自缢而死。末帝完颜承麟为乱兵所杀，金国灭亡。 

端平入洛

端平元年（1234年）三月，宋理宗派人前往河南拜谒北宋皇陵，并给予了一定程度的修复。不久，理宗将金哀宗的遗骨奉于太庙，告慰徽、钦二帝在天之灵。 

宋蒙联手灭金时，并未就灭金后河南的归属作出明确规定。金亡以后，蒙军北撤，河南空虚。端平元年（1234年）五月，理宗任命赵葵为主帅，全子才为先锋，赵范节制江淮军马以为策应，正式下诏出兵河南。不久，全子才收复南京归德府。随后向开封进发，七月五日，宋军进驻开封。全子才占领开封后，后方没有及时运来粮草，以至全子才无法继续进军，贻误了战机。半个月后，赵葵又兵分两路，在粮饷不继的情况下继续向洛阳进军。宋军到达洛阳，遭到蒙军伏击，损失惨重，狼狈撤回。留守东京的赵葵、全子才看到战机已失，加上粮饷不继，率军南归。其他地区的宋军也全线败退，理宗君臣恢复故土的希望又一次落空了。 

“端平入洛”的失败，使南宋损失惨重，数万精兵死于战火，投入的大量物资付诸流水，南宋国力受到严重的削弱。更重要的是，“端平入洛”使蒙古找到了进攻南宋的借口，蒙古由此开始了攻宋战争。朝野上下对于出兵河南的失败及由此带来的严重后果议论纷纷，而对这种局面，理宗也不得不下罪己诏，检讨自己的过失，以安定人心。 

阎妃乱政

阎贵妃是宋理宗晚年最宠爱的妃子，姿色妖媚，初封婉容。淳祐九年（1240）九月，宋理宗封阎氏为妃。宋理宗对阎贵妃赏赐无数，阎贵妃想修建一座功德寺，宋理宗不惜动用国库，派遣吏卒到各州县搜集木材，为其修功德寺，闹得老百姓不得安宁，为了求得合适的的梁柱，竟想砍去灵隐寺前的晋代古松。幸好灵隐寺住持僧元肇，写了一首诗：“不为栽松种茯苓，只缘山色四时青。老僧不许移松去，留与西湖作画屏。”这才保住古松，这座功德寺前后花了三年才建成，耗费极大，修得比自家祖宗的功德寺还要富丽堂皇，当时人称为“赛灵隐寺”。后来阎贵妃在理宗的宠爱下，骄横放肆，揽权心切，干预朝政，一些投机钻营的小人，走她的门路，于是便骄横专恣，干权乱政起来。 

之后阎贵妃又与马天骥、丁大全、董宋臣等奸臣勾结，狼狈为奸，沆瀣一气，史称“阎马丁董”，恃宠乱政，结党营私，排除异己，陷害忠良，与贾似道明争暗斗，打击谗陷，把朝政搞得乱七八糟。

去世

理宗病重时，曾下诏，征求全国名医为自己治病，但无人应征。理宗病逝，遗诏太子赵禥即皇帝位。咸淳元年三月，葬于会稽永穆陵。咸淳二年上谥号为建道备德大功复兴烈文仁武圣明安孝皇帝，庙号理宗。 

根据周密《齐东野语》的记载，最初曾拟定“景”“淳”“成”“允”“礼”五字为备选庙号，最后定位“礼宗”，但有人说“礼宗”与金哀宗拟的谥号相同，便更名为“理宗”，人民认为根据理宗崇尚理学的实际出发，如此谐音也是名实相符。

宋理宗只有一个儿子赵维，是1238年9月19日生，但在当年的11月21日就去世了，后来就再也没有生下儿子，只得立他的侄子赵禥为太子，是为宋度宗。 

政治

理宗的政治改革需要解决大量冗官，这是通过控制考中进士的人数和严格升迁制度办到的。从端平元年开始，平均每次科考的中进士人数为四百五十人，而不是以前的平均每次六百人。理宗又规定无论在首都的朝官还是在外地的地方官都不得私荐官员，没有担任过州县地方官的人不能进入朝廷做郎官，已经当上郎官的必须外放，补上州县地方官这一任。但这些措施流于表面，未能根本解决问题。

经济

权相史弥远共擅权二十五年，南宋日渐衰落。理宗一亲政就任用洪咨夔等人做监察御史，弹劾了史弥远一党的“三凶”梁成大、李知孝、莫泽。而被史弥远排斥的真德秀、魏了翁则被召入朝。当时纸币的发行量超过三亿贯，通货膨胀，物价飞涨。宋廷停止发行新币，回收部分旧币，并动用库存黄金十万两、白银数百万两平抑物价。但是不久蒙古入侵，南宋军费陡升，宋廷不得不大量发行货币以缓解财政压力。最终经济整顿破产。

文化

宋理宗一直希望使理学成为正统官学，早在宝庆三年（1227年）就封朱熹为信国公。端平更化后，朱熹和理学大师周敦颐、程颢、程颐、张载都先后被入祀孔庙。淳祐元年（1241年）理宗又分别加封周敦颐为汝南伯、程颢为河南伯、程颐为伊阳伯、张载为噤伯。景定二年（1261年）理宗排定的入祀孔庙的名单包括：司马光、周敦颐、程颢、程颐、张载、朱熹、邵雍、张拭、吕祖谦。其中除司马光外，剩下的都是理学代表人物。

除淳祐四年（1244年）理宗赵昀为朱熹在考亭创办的书院御书“考亭书院”外，宝祐三年（1256年）五月，理宗从蔡杭口中闻悉朱熹与蔡元定在云谷和西山点灯为号，对榻穷研理学的事迹后，大为感动，不仅御笔亲书“西山”巨字赐其孙蔡杭刻石于西山龙岩山上，还亲绘朱熹与蔡元定二贤对榻讲道神像。理宗制词云：“蔡元定卓绝之才，精旨之识，贯天地人物之理，博学而无所成名。志气豪迈，性秉高明，赋材卓绝，道德取法于当时，造诣精纯，模范仪型于后世。”当年，敕赐“庐峰书院”匾，还创建书院规制：左立尊道堂，祀孔圣四配十哲像；右立思敬堂，祀周敦颐、程颐、程颢、张载、邵雍、杨时、游酢、罗从彦、李侗、朱熹、吕祖谦和蔡杭之曾祖蔡发等像。 

理宗还先后为游酢、黄干、叶味道等名儒敕建书院。被朱熹誉为“道南首豸山”的著名理学家、教育家游酢，是被传为千古佳话的“程门立雪”的主人公。他与杨时拜学河南程颢、程颐为师，成为最早将儒学传到南方的第一人。游酢在为父守孝的三年中，在故居对门的廌山脚下，筑起一座草堂授徒和研究学术，四方学子慕名而来，一时名声鹊起。1123年，游酢去世。为表彰其学术成就，理宗于嘉熙二年（1238年）敕建“廌山书院”。当年，建宁知府王埜奉诏于长坪富垅敕建，迄今遗址门墙犹存。 

社会

慈幼局于理宗淳祐七年（1247年）创立于临安。宝祐四年（1256年），在临安慈幼局运作成熟之后，宋廷下诏要求“天下诸州建慈幼局”。次年宋理宗又诏曰：“朕尝令天下诸州置慈幼局……必使道路无啼饥之童。”慈幼局设立之后，至少在京城临安，已实现了宋理宗的理想。

慈幼局可谓世界上最早的官办孤儿院。国家要对没有亲人养育的弃婴、孤儿给予救济，使他们避免死于非命，这是一项古老的制度安排。“慈幼”最早可见于《周礼》。到宋代时对孤幼的救济呈现制度化、普遍化、专业化的特征，远远领先于当时的世界。 

巧对权臣

史弥远把持朝政，独断专行，他的党羽几乎控制了从中央到地方的所有重要职位。尽管史弥远权势熏天，仍然不断有忠义之士不畏权势，上书指斥其专权擅政。绍定四年（1231年）三月春祭，史弥远与理宗一起喝酒闲聊，试探地说：“臣闻近日劾臣者甚多，陛下不可偏信矣！”理宗幽默地说：“朕知道，姑置。卿犹记先皇章圣帝时旧京闹蝗灾乎？幸得江南无虞，朕稍安。”章圣帝即宋真宗，当时河南一代蝗灾确实严重。 

史弥远听理宗这么说，立刻就放心了。理宗提及蝗灾，可谓一语双关，安抚史弥远，暗示自己与史弥远是拴在一条绳上的两只蚂蚱（蝗虫），一荣俱荣、一损俱损，否定史弥远就等于否定自己继位的合法性。绍定六年（1233年）十月，史弥远病重不治，理宗终于脱离了史弥远的挟持而得以亲政。 

召妓入宫

宋理宗晚年喜好女色，三宫六院已经不能满足他的私欲。善于奉迎的内侍董宋臣看到了，便在一次元宵佳节，董宋臣为宋理宗找来临安名妓唐安安。而唐安安姿色艳美，能歌善舞。宋理宗一见非常喜爱，便把她留在宫里，日夜宠幸。唐安安仗着宋理宗的宠爱，过起了豪奢的生活。唐安安家中的用具上到妆盒酒具，下到水盆火箱，都是用金银制成的；帐幔茵褥，也都是绫罗锦绣；珍奇宝玩，更是不计其数。除了唐安安之外，宋理宗还经常召一些歌妓舞女进宫。 

起居郎牟子才上书劝诫宋理宗：“此举坏了陛下三十年自修之操！”宋理宗却让人转告牟子才不得告知他人，以免有损皇帝的形象。姚勉以唐玄宗、杨贵妃、高力士为例劝告宋理宗，宋理宗竟然恬不知耻地回答：“朕虽不德，未如明皇之甚也。”

诏改建阳

据明嘉靖《建阳县志》载：南宋景定元年（1261年），建阳县唐石里（今黄坑镇）出现有十五穗头之奇稻。宋理宗赵昀闻讯“龙颜大悦”，便诏改建阳县为嘉禾县。理宗皇帝亲自为建阳诏改县名，可以看出他对建阳这个自古盛产稻米之乡的嘉许和期望。 

骷髅碗

元朝西藏藏传佛教僧人杨琏真伽盗掘南宋皇陵， 理宗的尸体因为入殓时被水银浸泡，所以还未腐烂，盗墓者便将其尸体从陵墓中拖出，倒悬于陵前树林中以沥取水银。随后将理宗头颅割下，并制作成饮器， 送交北京大都元朝统治者，其躯干则被焚毁。这是宋理宗生前万万没有料到的。 理宗的头颅直到朱元璋攻占大都后，才在元大都的皇宫中被找到。明太祖得知此事，“叹息久之” ，派人找回理宗的头颅，洪武二年（1369年）以帝王礼葬于应天府（江苏南京），次年又将理宗的头骨归葬到绍兴永穆陵旧址。