嫁陈霸先

章要儿本姓钮，他的父亲章景明被章氏收养，因而改姓章。章景明在南朝梁时官至散骑侍郎。章要儿年幼时聪明有智慧，容貌仪表俊美。陈霸先原先娶同郡人钱仲方的女儿钱氏为妻，钱氏早逝，后来又娶章要儿为妻。章要儿善于书写计算，能朗读《诗经》和《楚辞》。章要儿婚后，与陈霸先感情很好，并生有一子名为陈昌。

立为皇后

陈霸先从广州向南征讨交阯时，命令章要儿和陈昌跟随其侄子陈蒨由海路回到长城。侯景之乱时，陈霸先东下到豫章，章要儿所被侯景囚禁。侯景之乱平定后，陈霸先被封为长城县公，章要儿被策命为夫人。

永定元年（557年），陈霸先受禅登基，建立南朝陈政权，是为陈武帝，立章要儿为皇后。追赠其父章景明为特进、金紫光禄大夫，加授金色印章紫色丝带，封章要儿的母亲苏氏为安吉县君。永定二年（558年），苏氏去世，与章景明合葬在吴兴。永定三年（559年），陈武帝追封章景明为广德县侯，食邑五百户，谥号为温侯。

拥立文帝

永定三年（559年）六月，陈武帝去世，太子陈昌还被扣在北周做人质，当时外有强敌压境，内无重臣辅佐，章要儿便与中书舍人蔡景历等人商议，决定密不发丧，急速征召陈武帝的侄子临川王陈蒨入宫继位。陈蒨入宫后，谦让不愿继位，章要儿又因儿子陈昌的缘故，不肯下令，群臣犹豫不决。镇西将军、南豫州刺史侯安都说：“如今天下尚未安定，哪有时间管那么多，临川王对社稷有功，应当共同推举他即位。今日的事，后应和者斩首。”说完按剑上殿，禀告章要儿拿出玉玺，于是陈蒨继位，是为陈文帝。陈文帝继位后，尊奉章要儿为皇太后，宫室称慈训宫。

去世祔葬

天康元年（566年），陈文帝去世，皇太子陈伯宗继位，尊奉章要儿为太皇太后。光大二年（568年），章要儿下令废黜陈伯宗，降封为临海王，立陈伯宗叔父陈顼为帝，是为陈宣帝。太建元年（569年），陈宣帝尊崇尊奉章要儿为皇太后。太建二年（570年），章要儿在紫极殿去世，时年六十五岁。临终下令丧事所需物品，都尽量俭约，所有祭奠品，不许用牲畜。同年四月，群臣献上谥号为宣皇后，将她与陈武帝合葬于万安陵。

陵墓罹祸

章要儿死后第十九年，即陈后主祯明三年（589年），隋朝晋王杨广、高颎等率领五十多万大军攻陷建康，南朝陈灭亡。当时隋军中有一位将领名叫王颁，其父王僧辩是被陈武帝所杀，攻灭南朝陈后，王颁马不停蹄地连夜挖掘陈武帝的万安陵，见到陈武帝的胡须仍然挂在脸上不掉落，栩栩如生，王颁更加愤怒，挖出陈武帝尸体，鞭尸后挫骨扬灰，把骨灰放进水里，一饮而尽。与陈武帝同葬一墓的章要儿，自然免不了“被”折腾。