入朝为官

张安世少年时，靠父亲张汤的地位出任郎官。因为擅长书法而供职尚书，张安世记忆力出众，皇上认为他的才能不同一般，提拔他做了尚书令，调任光禄大夫。 

后元二年（前87年），汉昭帝即位，大将军霍光执政，由于张安世忠厚，霍光十分器重他。正值左将军上官桀父子及御史大夫桑弘羊与燕王、盖主谋反被杀，霍光由于朝中无旧臣，奏请任命张安世为右将军、光禄勋，辅助自己。张安世在任13年间，国家平安无事，任用贤士。天子下诏书夸奖张安世的功绩，封张安世为富平侯。 

元平元年（前74年），汉昭帝驾崩，其侄子昌邑王刘贺被霍去病的同父异母弟弟霍光拥立为帝。刘贺在即位的21天内就做了1127件不该做的荒唐事，于是被废。当时出任光禄大夫的邴吉此时向霍光推荐刘病已，于是霍光立时年19岁的刘病己为皇帝，史称汉宣帝。汉宣帝初立，褒奖大臣，加封张安世一万零六百户，他的三个儿子张千秋、张延寿、张彭祖，都做了中郎将侍中。 

代光辅政

地节二年（前68年），大将军霍光去世后数月，御史大夫魏相密封奏书推举张安世出任大将军一职， 其子张延寿稳重厚道，出任光禄勋，兼领宿卫职务。汉宣帝想用安世父子。张安世听说这事情，再三坚辞去大将军一职，可是汉宣帝不答应。几天后，加拜为大司马、车骑将军，兼领尚书事。几个月后，罢除车骑将军的屯兵，改为卫将军，领两宫卫尉，城门、北军兵隶属张安世管辖。 

当时霍光之子霍禹为右将军，皇上改任霍禹为大司马，撤去右将军的屯兵，用官号虚尊嘉赏，事实是剥夺霍禹的兵权。一年多后，霍禹谋反，祸及宗族，张安世一向小心畏忌，十分担忧，他的孙女张敬是霍氏外亲族的妻子，应当连坐被诛，张安世的脸色瘦弱憔悴。皇上看了很奇怪也怜惜，便问了左右侍从，于是赦免了张敬，以宽慰张安世。 

晚年生活

张安世看到父子尊贵显耀，心怀不安，替子张延寿请求外出补官，皇上任为北地太守。一年多后，皇上可怜安世年老，又召张延寿为左曹太仆。当初，安世兄张贺得宠于卫太子，后来太子起兵失败，宾客都被杀，张安世为张贺上书求情，张贺被免去死罪处以宫刑。 

元康四年（前62年）春，张安世有病，上疏归还侯爵，乞求骸骨归故里。汉宣帝希望张安世能好好养病，多辅佐自己几年。于是张安世又强起办事，到秋季去世。天子赠印绶，送来轻车甲士，谧号敬侯。赐冢地在杜县束，挖上起冢，建祠堂。子延寿嗣爵位。 

班固：“安世履道，满而不溢。” 

王世贞：“张汤之于安世，父子也。其才智强记同，然而汤刻而憸，安世慎而共，汤胆大安世小。若是乎熏莸也，然而有不可晓者，汤廉而安世贪也。”