宇文肱为人仗义有才干。正光五年（524年），沃野镇人破六韩拔陵作乱，远近的人大多响应他。破六韩拔陵所任命的王卫可孤徒众最多，宇文肱于是纠合乡里的人攻打卫可孤。宇文肱与卫可孤在武川南河交战，在战斗中不慎落马，他的长子宇文颢和几名骑兵奔去救援，杀死几十个人，卫可孤军的士兵逃走，宇文肱才得以上马退走。随即卫可孤军追赶的骑兵蜂摊而至，宇文颢于是战死。 不久，宇文肱斩杀卫可孤，卫可孤的部众才解散。之后宇文肱避祸迁居到中山，于是失陷在鲜于修礼的军中，鲜于修礼命宇文肱仍然统率原来的部众。
孝昌二年（526年）正月，鲜于修礼在定州左人城（今河北唐县）反叛北魏，宇文肱加入其队伍。宇文肱被定州官兵打败，随即阵亡。
北周武成元年（559年），宇文肱的孙子北周明帝宇文毓追尊他为德皇帝。
宇文肱的妻子王氏怀孕五个月时，夜里梦到抱着儿子升天，刚要到达天上时便停止了。王氏醒后告诉宇文肱，宇文肱高兴地说：“虽然没有到达天上，尊贵也到极点了。”不久王氏生下儿子宇文泰。 后来，宇文泰成为西魏权臣，他的儿子宇文觉建立北周。
令狐德棻《周书》：“肱任侠有气干。”
《周书·卷一·帝纪第一》
《周书·卷十·列传第二》
《北史·卷九·周本纪上第九》
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